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Se pensaba que las arterias encerraban espíritus vitales (transportados junto con el aire desde los pulmones) que hacían que la sangre pasase de azul a roja, dando vida a los tejidos.
El médico inglés William Harvey (1578-1657), educado en Cambridge y en Padua(las escuelas de medicina más importantes de la época). diseccionó animales vivos y muertos y observó que las venas permitían que lasangre viajase sólo en dirección al corazón, mientras que las arterias la conducían en sentido opuesto. Por consiguiente. llegó a la conclusión de que la sangre circulaba, en lugar de ser totalmente absorbida. Descubrió asimismo cuál era el origen de los dos elementos del latido cardíaco y demostró que los ventrículos se llenaban de forma pasiva. 
Wil/iam Harvey explicó la circulación de la sangredemostrando que la obstrucción de una vena en el brazo interrumpia el flujo de sangre hacia el codo y no hacia la muñeca, como se habia creido hasta entonces. Galeno había enseñado que la sangre venosa se producia en el hígado y que proporcionaba nutrientes a los órganos ya las extremidades.

 Harvey fue elegido miembro del Colegio de Médicos a la edad de 30 años. Siete años más tarde. cuando fuedesignado por el colegio para dar clases de anatomía y fisiología, expuso sus ideas y tuvo gran aceptación. Cinco años más tarde publicaba su célebre tratado sobre la circulación de la sangre.
  En sus últimos años Harvey se convirtió en médico de Carlos I, demostrando continuamente ante la corte los mecanismos de circulación sanguínea. Al inicio de la Guerra Civil, cuando se hallaba de viaje conel rey, los seguidores de Cromwell quemaron su casa y destruyeron sus manuscritos.
William Harvey
(Folkestone, Inglaterra, 1578-Londres, id., 1657) Médico y fisiólogo inglés. Tras graduarse en Cambridge en 1597, viajó a Padua para estudiar en su escuela de medicina, considerada la mejor de Europa. Tras regresar a Inglaterra, obtuvo el permiso para ejercer la profesión médica en 1604 e ingresóen el Royal College de Londres. En 1607, gracias a su matrimonio con la hija del médico personal del rey Jacobo I, entró como residente en el hospital de St. Bartholomew, donde desarrollaría la mayor parte de su carrera profesional y científica.
En aquellos años, la teoría ortodoxa sobre la circulación sanguínea, heredada de Aristóteles y certificada por la entonces incuestionable autoridad deGaleno, comprendía un sistema arterial y otro venoso cuyo movimiento venía dado por la contracción de las paredes de dichos conductos; la sangre arterial se mezclaría con aire en la parte izquierda del corazón y, mediante unos orificios en la partición de dicho órgano, se uniría a la sangre venosa, cuyo origen situaban en el hígado.
En 1628 publicó la obra Ejercicio anatómico concerniente almovimiento del corazón y la sangre en los animales, en la que expuso un modelo esencialmente correcto de circulación sanguínea, explicando el papel de las válvulas, del corazón (las aurículas y los ventrículos) en los procesos de succión y bombeo de la sangre, y en el mecanismo de intercambio entre sangre usada (que llegaría al corazón por el sistema venoso) y sangre oxigenada (que se distribuiría por elcuerpo a través del sistema arterial). Únicamente olvidó mencionar el papel de los capilares, que, por otra parte, no eran observables mediante los instrumentos ópticos de la época.
La obra se hizo famosa en toda Europa, aunque suscitó una fuerte polémica, de la que su autor permaneció siempre al margen. Médico personal del rey Carlos I desde 1726, sufrió el hostigamiento gubernamental duranteel Protectorado de Cromwell, aunque conservó su puesto en el Colegio de Médicos y mantuvo una continua, si bien modesta, actividad como médico privado hasta poco antes de su muerte.

William Harvey (1 de abril de 1578-3 de junio de 1657) fue un médico inglésa quien se le atribuye describir correctamente, por primera vez, la circulacióny las propiedades de la sangre al ser distribuida por todo...