hibkj


por Jan P. Norbye
Ilustración: Bop Lapsley
Hasta hace poco se consideraba a Dalmier y Benz como los constructores de los primeros autos, pero ahora los franceses afirman que ellos lo hicieron en 1884

Se dice que este año se cumple el centenario del automóvil. Pero, ¿acaso no se cumplirá hasta 1986? ¿O es posible que ya se cumplieran esos 100 años en 1960? Pues todo depende de ladefinición que se le dé al automóvil.
Contrariamente a lo que muchos creen, Henry Ford no inventó el automóvil. Lo que hizo Ford, mucho después de iniciarse este siglo, fue perfeccionar la técnica en las líneas de ensamblaje. Esto le permitió reducir drásticamente el costo de producción del automóvil, poniendo así al alcance de las masas estos fabulosos juguetes que anteriormente sólo pertenecían a losricos, cosa que dio lugar a cambios profundos en la sociedad occidental. Ya esta razón por sí sola es suficiente para que se le conceda a Ford un lugar prominente en la historia del automovilismo.
Este año, Francia está celebrando el centenario de los automóviles franceses, dándoles una gran publicidad a los experimentos y patentes de Edouard Delamare Deboutteville. Francia alega que fue en ese paísdonde se fabricó el primer automóvil del mundo, en el año de 1884, hecho que quizás sea totalmente nuevo para muchos (incluso muchos de los mismos franceses no habían oído esto antes). En honor a la verdad, cierta clase de automóvil
ya existía antes de 1884.
Había coches activados por motores a vapor que prestaban servicio entre muchas poblaciones de Inglaterra entre 1820 y 1840. Estosvehículos fueron fabricados por hombres como Goldsworthy Gurney, Walter Hancock, Ogle & Summers, Squire & Macerone, John Scott Russell y otros
Antes de 1850, Charles Dietz y sus hijos tenían una firma de tractores de vapor que tiraban de coches de pasajeros en las ciudades de París y de Burdeos. Y en los Estados Unidos había coches a vapor construidos entre 1860 a 1880 por Harrison Dyer, de Boston; JosephDixon, de Lynn, Massachusetts; Rufus Porte:r, de Hartford, Connecticut; y William T. James, de la ciudad de Nueva York.



Amedée Bollée fue el más extraordinario de los primeros fabricantes de autos a vapor. Este hombre, heredero de una fundición de campanas en la ciudad de Le Mans, estableció un gran número de talleres mecánicos para construir una serie de vehículos de avanzado diseño entrelos años de 1873 y 1883. Su sistema de fuerza a vapor no tenía nada particularmente nuevo ni excepcional, pero su sentido sobre la estructura de un vehículo era extraordinario. Su modelo La Mancelle, fabricado en 1878, tenía un motor instalado al frente, un mando de tipo de eje conectado al diferencial, un mando de cadena conectado a las ruedas traseras, un volante de dirección montado sobre uneje vertical y un asiento para el conductor detrás del motor. La caldera se encontraba detrás del compartimiento de los pasajeros. Bollée construyó una serie de autos de vapor que recibieron nombres como "Rapide" y "L'Obeissante". Sus hijos, Amedée Jr. y Leon, se convirtieron en fabricantes de autos con motores de gasolina. Amedée padre en el año de 1878 también inventó un sistema de suspensiónindependiente para las ruedas delanteras, con muelles de hojas transversales arriba y abajo.
El uso de fuerza de vapor para vehículos terrestres data del año de 1769, cuando un ingeniero de artillería de Francia, Nicolás Joseph Cugnot, construyó un tractor militar de tres ruedas en el Arsenal de Paris. Andaba a una velocidad de 4 kph (2.5 mph), pero casi era incontrolable y se estrelló contra unapared de piedra durante una demostración.

¿Fue éste el nacimiento real del automóvil? Depende. El vehículo Cugnot puede considerarse como el primer automóvil del mundo, si la definición es lo suficientemente amplia. Entonces, ¿cómo se debe definir el automóvil? ¿Por el combustible, el tipo de motor, el sistema de mando, la capacidad de asientos, la velocidad o por qué otra cosa?
Cuando la...