Historia de la Física

Historia y física1
Roger H. Stuewer, University of Minnesota, USA.

Introducción

Los físicos siempre han apreciado su historia. Las bibliotecas están llenas de libros sobre la historia de la física escritas por los físicos, desde los estudios críticos históricos de Ernst Mach sobre la mecánica, la teoría del calor y de la óptica física2, hasta la historia de la materia y de las fuerzas deAbraham Pais (Pais, 1986), sin olvidar mencionar la biografía de Max Dresden sobre H.A. Kramers (Dreden, 1987) y las otras numerosas biografías y autobiografías escritas por los físicos3. Los artículos en las revistas y los capítulos de los libros, las noticias necrológicas de los Miembros de la “Sociedad Real” de los miembros de la Academia Nacional de las Ciencias se agregan al vasto cuerpo dela literatura escrita por los físicos. El atractivo es grande; los físicos continúan contribuyendo a la literatura histórica en un alto grado, a un número importante de historiadores de la física comenzando su carrera como físicos.

Los físicos han animado así los estudios históricos hechos por los otros. Dentro de ciertos casos, los historiadores de la física no pueden encontrar un lugar detrabajo dentro de las universidadesi sin el apoyo, a la vez intelectual y financiero, de los físicos. El centro del Instituto Americano de Física para la historia de la Física ha sido constituido por los físicos interesados por la conservación y el estudio de su patrimonio intelectual, y los proyectos del Centro de física nuclear, de astrofísica y de física del estado sólido, así como los proyectosmás antiguos desde los Orígenes de la Historia de la Física Cuántica no podrían tener éxito sin la vinculación completa y el apoyo de la comunidad física. En las secciones consagradas a la historia de la física que ha sido creada en el seno de la Sociedad Americana de física (American Physical Society) y la Sociedad Europea de física (European Physical Society) Manifiestamente, la historia de lafísica continúa a tocar una cuerda particularmente sensible en casa de los físicos.

La principal fuerza atractiva es indiscutiblemente el aliciente intelectual de la historia de la física. Todo físico que ha escrito un artículo de síntesis o que, haciendo de la documentación dentro de una buena biblioteca, cae por azar en un artículo o en un libro marcado o escrito por un físico de una épocaanterior conoce la sensación de un descubrimiento histórico, experimenta el deseo de aprender más sobre la vida y la época de su autor. El vínculo con el pasado lo empuja lejos de la imagen estereotipada del científico limitado, confinado dentro de su laboratorio, de numerosos físicos, puede ser la mayoría, tienen un gran espíritu, y tradicionalmente se interesan en la historia de su propia disciplina.Esto no es por tanto una sorpresa si los físicos han sido cálidos partidarios de la idea de introducir la historia de la física dentro de los cursos de física. Algunos han ido más lejos dentro de sus convicciones escribiendo los manuales escolares desde un punto de vista histórico4. Otros han ayudado a organizar las conferencias sobre el rol de la historia dentro de la enseñanza de la física5.Otros aún – la gran mayoría – han encontrado los medios de utilizar la historia de la física dentro de sus cursos de física para fines pedagógicos. En 1948, desde un reencuentro de la Sociedad de Historia de las Ciencias, P.W.W. Bridgman explicó así su punto de vista:

Me parece que en lo que concierne a la ciencia una de las cosas más importantes a tomar en cuenta es que se trata de unaactividad humana y que esto no puede significar la actividad de los individuos... Si la ciencia ha enseñado incorporando la historia, este punto de vista será automáticamente importante. Siendo así, es un objetivo que se hace cada vez más importante completar en nuestros días, conocer la apreciación adecuada de las condiciones fundamentales dentro de las cuales se desarrolla la ciencia. (Bridgman,...