Historia de la ingenieria

HISTORIA DE LA INGENIERÍA *
Por: Paul H. Wright

La ingeniería no debe su existencia a un decreto real ni fue creada por alguna legislación. Ha evolucionado
y se ha desarrollado como un arte práctico y como una profesión a lo largo de más de cincuenta siglos de
historia documentada. En sentido amplio, sus raíces pueden remontarse hasta el nacimiento de la
civilización misma, y su progresoha sido paralelo al progreso de la humanidad.

INTRODUCCIÓN

Nuestros antepasados remotos intentaron controlar y utilizar los materiales y las fuerzas naturales para
el beneficio general, tal como lo seguimos haciendo en la actualidad. Se dedicaron a estudiar y observar
las leyes de la naturaleza, y desarrollaron un conocimiento de las matemáticas y la ciencia que no era
compartido por lagente común. Aplicaron este conocimiento con discreción y buen juicio, logrando así
satisfacer necesidades sociales mediante la construcción de puertos, caminos y edificios, medios de riego
y de control de corrientes de agua, y mediante trabajos creativos.

Los estudios históricos de la ingeniería nos enseñan a ver con respeto el pasado y sus logros; nos ayudan a
concebir el presente a la luzdel pasado, a discernir tendencias y a evaluar las razones de los grandes
cambios que han caracterizado el progreso humano. Al examinar los orígenes de la ingeniería, podemos
percibir el amplio caudal de la historia y ver el presente como parte de ese caudal. Esto nos ayuda a ubicar
al presente en su contexto y a considerar mejor nuestros objetivos, aspiraciones y actos (1).
Nuestro objetivo enel presente capítulo consiste entonces en explorar brevemente el desarrollo de la
ingeniería desde las épocas más antiguas de que se tenga conocimiento hasta la actualidad. Por supuesto,
se trata de una tarea muy ambiciosa y, con el poco espacio disponible, sólo podremos resumir
brevemente los sucesos sobresalientes de la historia de la ingeniería. Se invita al lector a que consulte lasreferencias que se citan al final del capítulo, para una exposición más completa de este importante tema.
Nuestro objetivo en el presente capítulo consiste entonces en explorar brevemente el desarrollo de la
ingeniería desde las épocas más antiguas de que se tenga conocimiento hasta la actualidad. Por supuesto,
se trata de una tarea muy ambiciosa y, con el poco espacio disponible, sólo podremosresumir
brevemente los sucesos sobresalientes de la historia de la ingeniería. Se invita al lector a que consulte las
referencias que se citan al final del capítulo, para una exposición más completa de este importante tema.

Es preciso reconocer por sus significativos logros en ingeniería a los antiguos habitantes de Mesopotamia,
territorio que se encuentra entre los ríos Tigris y Éufrates, y queen la actualidad corresponde a Irak. Se
dice que en esta zona apareció por primera vez la carreta con ruedas (2). Al sur de Mesopotamia, en el
principio de la historia documental, el antiguo y misterioso pueblo sumerio construyó canales, templos y
murallas que constituyen los primeros trabajos de ingeniería del mundo (3).

LA INGENIERÍA EN LAS CIVILIZACIONES ANTIGUAS: LOS MESOPOTÁMICOS

Elterritorio de Mesopotamia estaba expuesto a los ataques por el norte, el este y el oeste, y su historia es
una enmarañada crónica de conquistas y ocupaciones por los pueblos vecinos (4). Los gobernantes más
importantes de la antigua Mesopotamia fueron los babilonios y los asirios.

Se han descubierto tablas de arcilla cuyas inscripciones ya se han· descifrado y nos proporcionan una
visión dela vida como se manifestó en esa zona hace miles de años. Estas inscripciones muestran que ya
en el año 2000 a.C. se utilizaba, para hacer observaciones astronómicas, un dispositivo para medir ángulos
llamado astrolabio. Este instrumento, que consistía en un círculo graduado y un mango de observación, se
*

En: WRIGHT, P.H. (1994): Introducción a la ingeniería. Wilmington, Delawere:...