historia de la quimica

FILÓSOFOS, ALQUIMISTAS Y QUÍMICOS: HISTORIA DE LA QUÍMICA,
(PARTE 1)
(Publicado por primera vez en Revista Universitaria-UABC, No. 54, abril-junio 2006)
Guadalupe Lydia Alvarez Camacho
Instituto de Ingeniería, UABC
Amelia Olivas Sarabia
Centro de Ciencias de la Materia Condensada, UNAM
Ilustraciones: Ernesto Israel Santillán Anguiano
Agradecimiento especial a José Luis Mietta de laUniversidad de Buenos Aires por señalar
algunas inconsistencias derivadas de errores en la Tabla 5 (agosto 2007).
1. La diversidad que nos rodea
En el mundo en que vivimos existen muchos tipos de paisajes: hay bosques, selvas,
desiertos y también ciudades y pueblos. A pesar de sus diferencias, cualquier lugar al que
volvamos los ojos estará siempre lleno de objetos distintos, formados todos dediferentes
sustancias. Cada sustancia tiene sus propiedades características: algunas son líquidas como
el agua y otras sólidas como la roca; algunas son inorgánicas como la arena y otras
orgánicas como nuestra piel; algunas son fácilmente combustibles o inflamables como la
madera, otras no lo son, como la piedra.
Las sustancias no siempre permanecen las mismas: cuando hervimos agua, setransforma en vapor, si la congelamos, se transforma en hielo; algunas sustancias se queman
y quedan reducidas a cenizas. Las sustancias orgánicas también se transforman: los
alimentos saben mejor después de cocinarlos y si no disponemos apropiadamente de ellos,
se pueden descomponer. Las sustancias de las que está formado nuestro cuerpo también
sufren cambios: con los años, nuestro cabello pierde pocoa poco su color.

Figura 1: En el mundo en que vivimos, todo cambia... inclusive nosotros.

Algunas sustancias son buenas para la salud mientras que otras pueden matar: mientras que
venenos como la cicuta pueden terminar con la vida de los más grandes filósofos, la
mayoría de nosotros conocemos ese milagroso líquido blanco que acaba con el terrible ardor
en el estómago. El quedarseencerrado en un elevador puede ser peligroso, ya que si
permanecemos ahí mucho tiempo, el aire cambiará y dejará de ser bueno para respirar. Por
el contrario, cuando visitamos un lugar lleno de árboles, como un bosque o un parque,
aspiramos con deleite porque el aire es, en ese lugar, de excelente calidad.
Somos afortunados de que en ocasiones sea posible poner la transformación de
sustancias anuestro favor. Fue en los tiempos prehistóricos cuando los humanos
descubrieron como obtener el cobre, calentando sus minerales en presencia de carbón. Poco
después también se descubrió como obtener el hierro, por un procedimiento similar. Las
técnicas para la fabricación de vidrio y de cerámica son también muy antiguas, como son
también aquellas para la elaboración de tintes, perfumes,cosméticos y hasta medicinas.
Estas técnicas se fueron perfeccionando al transmitirse de generación en generación y de
cultura en cultura, hasta alcanzar elevados niveles de sofisticación.
Por desgracia, las sustancias también pueden transformarse contra nuestra voluntad.
Por ejemplo, cuando compramos un nuevo juego de herramientas, estarán limpias y
brillantes. Sin embargo, no podremos evitar que conel paso del tiempo, empiecen a verse
sucias y deslucidas. Aunque las herramientas siguen siendo de metal, su superficie ya no
mantiene ninguna cualidad que pudiéramos llamar metálica: se ha transformado en
herrumbre. Este proceso, que a través del tiempo ha causado y causa muchos dolores de
cabeza a la humanidad, se llama corrosión.
Evidentemente, el desarrollo de las primeras tecnologíascomenzó cuando los
humanos descubrieron el fuego. El fuego es el más eficiente auxiliar para la transformación
de sustancias que existe. La vida de nuestros antepasados debe haber cambiado
radicalmente con el conocimiento de sus propiedades. Cuando aprendieron que una llama
encendida requiere tanto de una sustancia combustible como de un suministro de aire,
pudieron entender que podían...