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Uno de los primeros hombres en observar el cielo a través de un telescopio fue Galileo Galilei (1564-1642). Durante el siglo XIX se construyeron cadavez mayores telescopios y con ello creció el interés en el estudio de las llamadas nebulosas; y en los albores del siglo XX, es debate entre losastrónomos acerca de la naturaleza de las nebulosas espirales se hizo más candente. Algunos sostenían que estas eran galaxias, como la Vía Láctea, pero situadasa grandes distancias de ella. En 1920, ante una reunión de los miembros de la Academia de Ciencias Norteamericana, Heber Curtis y Harolw Shapleysostuvieron un debate acerca de las distancias relativas de las nebulosas espirales.
Hoy en dia, los astrónomos utilizan la palabra nebulosa para referirse alas nubes de gas en la Vía Láctea, y la palabra galaxia la refieren a los sistemas de billones de estrellas distribuidas por todo el Universo. Lanuestra galaxia mide 100 000 años luz de diámetro y 1 500 años luz de grosor; el Sol se encuentra cerca de la mitad del disco, a unos 30 000 años luz delcentro de la Galaxia; en el centro tiene una parte abultada, llamada bulbo, en cuyo interior se encuentra el centro de la galaxia y a su alrededor giranunos brazos en forma de espiral.
Además de las galaxias espiral como la nuestra, existen otros tipos como las llamadas elípticas, que son conjuntos demiles de millones de estrellas aglomeradas en un volumen elipsoidal o esférico; un caso intermedio son la galaxias lenticulares, las cuales tienen