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Los nombres científicos de las plantas no siempre han existido. En su forma actual tuvieron origen en 1753, cuando Carlos Linneo publicó su libro Species Plantarum . Pero, ¿qué fue lo que motivó su aparición? ¿Es realmente necesario complicarse la vida utilizando nombres como Spondias mombin en lugar de decir simplemente "ciruela"?
Los nombres científicos son excelentes para evitarconfusiones, como en el caso de las ciruelas, en que sabemos que existen diferentes tipos de ellas, como la ciruela de España ( Prunus domestica ), que es ordinariamente roja y tiene un hueso aplanado, y la ciruela mexicana ( Spondias mombin ), que es normalmente amarilla y tiene un hueso redondo y grande.
Los nombres científicos nos dan además un indicio sobre las relaciones de parentesco entre lasdiferentes plantas, cuando éste es cercano. Por ejemplo, los duraznos, las ciruelas de España, los chabacanos y las cerezas están todos cercanamente emparentados, como lo indican sus nombres científicos: Prunus persica , Prunus domestica , Prunus armeniaca y Prunus avium , respectivamente.
Los nombres comunes, por otro lado, nos llevan a errores al sugerir parentesco donde no lo hay. La ciruelamexicana no tiene ninguna relación con la ciruela de España. Más bien, nuestra ciruela está relacionada lejanamente con el mango ( Mangifera indica ) ya que ambos frutales pertenecen a la familia de las anarcadiáceas, mientras que los frutales del género Prunus pertenece a la familia de las rosáceas.
Por otra parte, los nombres científicos son internacionales, mientras que los nombres comunes varíanincluso dentro de un mismo país. Por ejemplo, a la ciruela mexicana en ocasiones se le denomina jobo o jocote en diferentes regiones.
Un elemento más se agrega al problema de comunicación cuando se toman en cuenta los diferentes idiomas. La ciruela de España, como es conocida en nuestro país, es "plum" en inglés y "prune" en francés.
Además, muchas plantas silvestres poco conocidas carecen denombre común, mientras que los botánicos se han dado a la tarea de nombrar científicamente todas las plantas que existen en el mundo, aunque el final de su trabajo no se ve cercano.
En el siglo XVIII surgió la necesidad de formalizar un sistema internacional de nomenclatura para las plantas. A fin de evitar favorecer a un cierto país se optó por usar al latín como base para la nueva nomenclaturacientífica; una lengua muerta que no era oficial en ninguna nación y además presentaba la ventaja de ser hablada como segunda lengua por la gente culta de Europa.
En sus inicios, los nombres científicos eran en realidad descripciones de las plantas. Conforme se descubrían nuevas especies cercanas a las existentes, los nombres iniciales iban sufriendo pequeñas modificaciones para dar cuenta deellas. Sin embargo, a medida que aparecían más y más especies los nombres fueron creciendo a tal grado que se volvieron imprácticos hasta ser virtualmente imposibles de manejar, como muestra la siguiente serie: Convolvulus folio Althea , (nombre propuesto por Clusius en 1576); Convolvulus argenteus Althaea folio (nombre propuesto por Bauhin en 1623) hasta llegar a nombres como Althaea maderaspathanasubrotundo folio molli et hirsuto multipilis .
Fue Linneo quien, de manera consistente, puso fin a este problema al separar los nombres científicos de las descripciones e instauró así el sistema binominal de nomenclatura científica vigente hasta nuestros días. En este sistema, los nombres de las especies de plantas (y de todos los seres vivos) constan de dos palabras, que se denominan género yepíteto específico, respectivamente. De tal suerte que las especies afines se clasifican en el mismo género, pero con diferentes epítetos específicos, como el caso de los frutales del género Prunus que discutimos con anterioridad. Por otra parte, pueden aceptarse nombres de tres palabras solamente en los casos en que se hace necesario determinar diferentes subespecies, variedades o formas: por...