incendios foreatales

ECOSISTEMAS Y COMUNIDADES: PROCESOS NATURALES Y SOCIALES DE LOS BOSQUES

Causas ecológicas de los

i n c e n d i o s
forestales
Duncan Golicher y Neptalí Ramírez-Marcial*

A

pesar de ser un elemento natural en los ecosistemas forestales, muchos
ven los incendios como una fuerza
destructiva y por tanto negativa para
el hombre. En general, el fuego producto de los incendios tiene unaincidencia irregular en espacio y tiempo, por lo que dicha irregularidad es
suficiente para explicar el efecto diferenciado que provoca en los sistemas forestales. La combinación entre el tamaño o extensión, la
frecuencia e intensidad, determina el
régimen del fuego y, por lo mismo,
este régimen varía geográficamente.
En México, se ha reconocido que el
fuego asociado a incendios forestaleses uno de los factores de mayor
afectación de la estructura y composición de bosques y selvas.

En general, se relaciona con la
pérdida de hábitat de muchas especies y con la devastación de la belleza
escénica. Los bosques a menudo se
recuperan después de un incendio,
pero esto puede tomar varios años.
Es por ello natural y obvio preguntarse sobre las causas que favorecen
la ocurrencia delfuego. La respuesta
típica es que alguien, ya sea de manera accidental o premeditada, inicia un
incendio que posteriormente queda
fuera de su control; sin embargo, los
incendios naturales producidos por
rayos se han presentado en muchas
regiones del mundo desde tiempos inmemoriales. Identificar las causas más
próximas de cualquier incendio es sólo
una parte del proceso para entender
lacompleja y contradictoria relación
entre los bosques y el fuego.

* Duncan Golicher y Neptalí Ramírez son investigadores del Departamento de Ecología y Sistemática Terrestres de ECOSUR
(dgoliche@sclc.ecosur.mx y nramirez@sclc.ecosur.mx).

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Aunque la ecología forestal
proporciona información que nos
permite entender y prevenir los peores efectos del fuego, primero tenemos que construirun modelo del sistema y entender que no existen reglas
generales que podamos aplicar a todos los bosques en toda circunstancia. Cuando se inicia un incendio forestal, sólo podrá extenderse si el
bosque se encuentra en un estado inflamable. Algunos tipos de bosques
nunca o muy pocas veces presentan
estas condiciones sin la intervención
humana; otros son naturalmente vulnerables al fuego. Laclave está en la
cantidad y disponibilidad de combustible. Las hojas y madera húmedas
no se queman con facilidad; en cambio, el fuego se inicia con materia
orgánica muerta y seca. Los materiales finos, como las acículas de
pinos (juncia), por su alta relación
superficie/volumen, no sólo se secan rápidamente, sino que también
permiten la circulación del aire que
acelera la combustión y, por lotanto, que el material se queme con facilidad. Tal tipo de combustión no
produce suficiente energía para quemar el tejido vivo de árboles grandes; para que esto suceda debe existir
una mayor carga de combustible, la
cual se compone de material de diferentes tamaños, como hojarasca,
ramas secas y árboles muertos medianos y pequeños. Esta situación es
típica de bosques densos donde lacompetencia entre los árboles lleva
a un alto índice de mortalidad. Si
un bosque tiene poca carga de combustible, los incendios, aunque habituales, pueden pasar a lo largo del
suelo sin causar daños considerables.
Si el fuego llegara a la copa de un
árbol, podría expandirse con rapidez bajo condiciones de fuertes vientos y aire seco, de modo que la frecuencia y la intensidad de los
incendios estána menudo inversamente relacionadas.

Los bosques más propensos al
fuego son aquellos con una mayor
estacionalidad climática, como las selvas bajas caducifolias o bosques húmedos pero más secos por efecto
humano, por ejemplo, algunos bosques de pino. Estos últimos forman
doseles abiertos que permiten que la
energía solar llegue al suelo acelerando la tasa de desecación del material...