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El ensayo es fundamentalmente creación del escritor francés Michel Eyquem de Montaigne (Los Ensayos de Montaigne meditaciones en prosa, 1580).
El desarrollo deesta forma literaria es resultado de la preocupación por el ser humano demostrada durante el renacimiento, que estimuló la exploración del yo interior en relación con elmundo exterior, surgieron en una época de grandes cambios intelectuales y sociales; un periodo en el que los europeos revisaron sus opiniones y valores sobre temasde muy diversa naturaleza: la muerte y la posibilidad de una vida futura, el viaje y la exploración o las relaciones sociales. Temas que todavía hoy son losprincipales asuntos del ensayo contemporáneo.
Según la Enciclopedia Encarta, el ensayo es un género flexible que el autor desarrolla y cultiva a su antojo. Puede ser decarácter formal, como los "Ensayos o consejos civiles y morales", del filósofo y estadista inglés Francis Bacon, barón de Verulam (1561-1626) pionero del pensamientocientífico moderno; o distendido y coloquial, "Sobre el placer de la caza", del crítico inglés William Hazlitt. También puede ser lírico, como Los bosques de Maine, de HenryThoreau.
En ocasiones puede adoptar la forma epistolar, como se pone de manifiesto en las obras del escritor británico Oliver Goldsmith (Ciudadano del mundo, 1762).Entre los más atrevidos experimentadores del siglo XX destaca el escritor estadounidense Norman Mailer, creador de un estilo que combina la biografía, el documental,la historia, el periodismo y la ficción en obras como Ejércitos de la noche (1968), donde reflexiona sobre las protestas que levantó la Guerra del Vietnam.