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METALES

MATERIALES METÁLICOS.

0. INTRODUCCIÓN.
A lo largo de la historia, desde su aparición en la Tierra, el ser humano se ha ayudado de
instrumentos para modificar la naturaleza a su favor. En este sentido, la historia del hombre es
una historia de la técnica.
Desde muy temprano el hombre utilizó los materiales disponibles a su alrededor: palos,
piedras, pieles, huesos… para mejorarsu hábitat, fabricar herramientas y armas, etc. pero sin
modificar sus propiedades estructurales.
No es esto lo que ocurre con los metales. La mayor parte de los metales requieren, para ser
utilizados, de una compleja elaboración. En este sentido, la aparición de la metalurgia es un
hecho reciente, desde el punto de vista histórico, pero de tal importancia para el ser humano
que no seríaposible entender sin él las sociedades contemporáneas.
En 1836 el danés C. J. Thomsen expone un sistema de clasificación de los materiales
prehistóricos, proponiendo que se dividan según provengan de la Edad de Piedra, de la Edad
del Bronce o de la Edad del Hierro. Hoy en día, dicha clasificación sigue vigente.

Etapa Premetalúrgica
El hombre prehistórico se vio atraído desde épocas tempranaspor los minerales metálicos, por
su singularidad o belleza, como en el caso de la malaquita (mineral de cobre), y en otros por su
capacidad para utilizarlos en la decoración del cuerpo, tejidos o diversas superficies, caso del
ocre (palabra genérica que designa diferentes óxidos de hierro), muy frecuentemente asociado
a yacimientos paleolíticos.
El primer metal que se trabajó, sin duda por lafacilidad de hacerlo, fue el cobre nativo. Las
primeras evidencias de su trabajo las hallamos en el Tell de Sialk (Irán) y en Cayönü Tepesi
(Anatolia), en tiempos del VIII al VII Milenio a C. El cobre nativo se puede trabajar en frío, por
martillado, pero también se puede calentar (a una temperatura de 200 a 300º C), para
aumentar su maleabilidad y disminuir su fragilidad. Sin embargo, lafusión del cobre requiere de
una temperatura de 1083º C, lo que no está claro si se consiguió antes de la reducción del
mineral, que no necesita temperaturas tan elevadas. Lo cierto es que el cobre, nativo o mineral,
se fundió y se introdujo en moldes ya en el V Milenio a C., tal como aparece en Susa.
Otros metales trabajados de manera premetalúrgica son el oro, que es fácil de trabajar pormartillado a partir de las pepitas; el platino y la plata nativa, muy escasa en estado natural.
Tradicionalmente, se ha considerado la aparición de la metalurgia como el hito que marca un
antes y un después en la prehistoria.

Edad del Bronce
Aparecen las aleaciones, siendo la más importante la del cobre con estaño, es decir el bronce.
El estaño adquiere su valor metalúrgico por su asociación conel cobre. Añadiendo al cobre un
10% de estaño se obtienen varias ventajas en el material resultante como es disminuir la
temperatura de fusión la obtención de un metal fundido de una gran fluidez y, por supuesto, la
mayor dureza del bronce que del cobre. Sin embargo un exceso de estaño, más de un 13%,
vuelve al bronce quebradizo lo que lo hace inservible para objetos utilitarios.

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La imposición del bronce hace que las armas sean cada vez más numerosas y más útiles para
la guerra. El bronce conoció enormes éxitos con la aparición de los primeros grandes imperios
como los orientales, el del Egipto faraónico o el de la Creta minoica.

Edad del Hierro
Los primeros en entrar en la Edad del Hierro fueron los hititas. Aunque el trabajo del hierro es
el más difícil derealizar de entre todos los metales, las posibilidades que ofrece, su mayor
eficacia y la dificultad de abastecerse de cobre y estaño hicieron que el hierro substituyera a las
labores asociadas al cobre de manera bastante rápida.

Estas circunstancias estimularon el perfeccionamiento de la siderurgia, que llevaron a que en
épocas prehistóricas se consiguieran temperaturas de hasta 1.300º C....