Intercambio De Genes Bacterianos En La Naturaleza

Intercambio de genes bacterianos en la naturaleza
 Los genes pasan de unas bacterias a otras con mayor frecuencia de lo que pensábamos. El dominio del proceso permitirá reducir los riesgos que conllevala liberación de microorganismos genéticamente modificados al entorno
Robert V. Miller
A principios de los años ochenta, coincidiendo con el desarrollo de las primeras técnicas que permitíanintroducir genes foráneos en bacterias, algunos investigadores comenzaron ya a sugerir posibles aplicaciones benéficas para el entorno. Proponíase, por ejemplo, la utilización de bacterias modificadas por ingeniería genética para limpiar vertidos de petróleo o para proteger los cultivos de la acción de depredadores y patologías. Estas iniciativas en pro de una suerte de biotecnología ambientalrecibieron fuertes críticas. Entonces, como ahora, el temor era que los microorganismos alterados pudiesen desmandarse o que sus genes pasaran a otros organismos, un fenómeno conocido como transferencia “horizontal” de genes (para distinguirlo de la transferencia “vertical” que es la que tiene lugar entre padres e hijos). Los daños irreparables que este tipo de circunstancias podrían causar al ambiente,a los animales o a las personas, eran motivo de preocupación. Algunos ad-vertían incluso sobre la posibilidad de que esos organismos no naturales arrasaran la Tierra. Los periódicos sensacionalistas ya no centraban sus temores en los ataques procedentes del espacio exterior. El peligro, ahora, eran los microorganismos alterados genéticamente por el hombre, que acabarían devorando el entorno. Poraquellos años la biología carecía de argumentos sólidos con que responder a tales augurios. No se conocía apenas nada sobre el desenvolvimiento en la naturaleza de los organismos sometidos a manipulación genética, ni sobre la posibilidad de que los genes bacterianos, innatos o introducidos artificialmente, se transmitiesen a otros hospedadores. Hoy día, gracias a la cooperación entre genética yecología microbiana, disciplina que se ocupa delos microorganismos en su ambiente natural, empezamos a comprender esos sistemas. Son ya dos, al menos, las estirpes bacterianas modificadas genéticamente que han conseguido la autorización (para su aplicación en agricultura) de la Agencia de Protección Ambiental norteamericana. Los experimentos de campo realizados se han multiplicado por decenas. Esosexperimentos y otras investigaciones más generales sobre la transferencia de genes entre bacterias en su medio natural, indican que es improbable que las bacterias sometidas a manipulación genética proliferen sin control. Ese tipo de bacterias suelen ser frágiles y mueren con relativa rapidez. No es probable, pues, que sus genes gocen de muchas posibilidades para propagarse.
En determinadascircunstancias, sin embargo, los genes pueden, en principio, introducirse en otras bacterias o incluso en otros organismos. Para soltar microorganismos a la naturaleza sin miedo resulta imprescindible, por tanto, conocer las condiciones que estimulan o impiden a bacterias específicas transferir sus genes a otros organismos, una tarea en la que mi laboratorio de la Universidad estatal de Oklahoma se hallaempeñado. Hay, además, otros grupos. Con ese tipo de información, los biólogos podrían seleccionar bacterias que tuviesen menos probabilidad de intercambiar genes con otros organismos allá donde se aplicaran. Por ejemplo, si han de soltarse en un lago, habría que emplear bacterias que no intercambiaran genes en el agua. No podemos todavía confeccionar una lista acabada de las mejores bacteriaspara cada situación. Sin embargo, las investigaciones realizadas hasta la fecha han suministrado bastante información sobre la ocurrencia en la naturaleza de los procesos de transducción, conjugación y transformación, las tres formas habituales de transferencia genética horizontal. Esos descubrimientos constituyen el eje central de este artículo, si bien debo señalar que el conocimiento de las...