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TEMA 6: EXPANSIÓN ULTRAMARINA Y CREACIÓN DEL IMPERIO COLONIAL (SIGLOS XVI Y XVII)



El descubrimiento de América por súbditos de la Corona de Castilla fue consecuencia casi inevitable del interés atlántico de castellanos y portugueses durante el siglo XV. Ambos eran pioneros en las exploraciones atlánticas: disponían de una marina cualificada y de enclaves insulares, habían perfeccionado lacartografía y empleaban instrumentos como la brújula y el astrolabio, y navegaban en carabelas.



En 1479 ambas coronas habían firmado el Tratado de Alcaçovas por el que se repartían las áreas de influencia en el Atlántico. El acuerdo consolidó el control castellano en las islas Canarias, pero le cerró la posibilidad de avanzar hacia el sur de África que quedó en manos de los portugueses. Deesta forma, los marinos portugueses se encontraban mucho más avanzados: a fines del siglo XV habían bordeado la costa occidental africana y habían alcanzado el cabo de Buena Esperanza y en 1492 se encontraban cerca de lograr la ansiada ruta hacia las Indias y las especias.
A estas zonas se iba en busca de azúcar, oro y esclavos, pero también interesaban las ricas pesquerías que poseían. Perola navegación por el Atlántico perseguía también otros objetivos aparte de los puramente comerciales: la búsqueda de una nueva ruta para llegar a Asia (las Indias), pues la tradicional, a través del Mediterráneo, tropezaba con el obstáculo del imperio turco. Por ello se buscaban rutas que permitiesen atacar por la retaguardia a los infieles o contactar con el mítico país del Preste Juan, unlegendario reino cristiano supuestamente situado en Asia o África. También se pretendía librar Tierra Santa del dominio musulmán


1.- DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA DE AMÉRICA

1.1.- El descubrimiento de América

En esta contexto surgió la figura de CRISTOBAL COLÓN*, un marino genovés que pretendía llegar a las Indias a través de la ruta del Oeste. Primero ofreció su proyecto a los reyes de Portugal;pero, al no encontrar apoyo, se trasladó a Castilla, en 1486. Su propuesta no fue al principio bien acogida, pero, una vez finalizada la conquista de Granada, los Reyes Católicos accedieron finalmente a firmar las Capitulaciones de Santa Fe (abril de 1492) *
La expedición, compuesta por tres embarcaciones, salió del puerto onubense de Palos a principios de agosto, y tras hacer escala en lasCanarias, llegó a la isla de Guanahaní (San Salvador) el 12 de octubre de 1492. Después, descubrió Cuba y La Española (Haití), y emprendió el regreso a la Península ibérica en 1493.
Al primer viaje colombino le seguirán otros tres (entre 1493 y 1504), en los cuales exploró buena parte del mar Caribe, las costas de la actual Venezuela y Centroamérica. Pero aunque los contemporáneos pronto sepercataron de que se había descubierto un mundo nuevo, Colón murió (1505) con la convicción de que había llegado cerca de las costas orientales de Asia, en las proximidades de Japón.







1.2.- La colonización de las Antillas

A partir de 1499, los Reyes Católicos autorizaron las exploraciones privadas de las Indias* reservándose a cambio la quinta parte de los beneficios obtenidos. Este tipode expediciones, con muy poca planificación e intervención de la corona, fueron habituales en los primeros años del siglo XVI y recorrieron la costa desde el río de la Plata hasta Florida, con escasos resultados económicos. Entre los exploradores destacaron Vicente YAÑEZ PINZÓN que llegó a la costa brasileña, Juan PONCE DE LEÓN que ocupó Florida, Juan DÍAZ DE SOLIS que exploró la desembocaduradel Río de la Plata. Finalmente, en 1513 VASCO NUÑEZ DE BALBOA atravesó el istmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico, desmintiendo así la idea de que Colón había llegado a Asia.
Pronto apareció un sistema organizativo para los territorios descubiertos. Éstos se administraban como señoríos reales confiando su gestión al gobernador de la Española, quien disponía de una amplia autoridad civil...