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El milagro japonés y el desarrollo del Lejano 
Oriente 
FERNANDO COLLANTES 

Hubo  un  tiempo  en  el  que  Asia  oriental  era  la  región  más  dinámica  de  la 
economía mundial. En especial, parece que entre el siglo V y el siglo XII, 
mientras Europa vivía sumida en la versión más cruda del feudalismo y la 
versión  más sombría  de  la  llamada “Edad  Media”, civilizaciones asiáticas como  la  islámica,  la  india  y,  sobre  todo,  la  china,  presentaban  economías 
más dinámicas y con mayor grado de desarrollo tecnológico. A finales del 
siglo XIX, en cambio, Occidente había tomado ventaja y había impulsado 
el  progreso  económico  en  mayor  medida  de  lo  que  había  podido  hacer 
ninguna de las economías asiáticas. Es difícil especificar cuándo se produjo esta  gran  divergencia:  las  opiniones  basculan  desde  los  que  piensan  que 
comenzó  a  gestarse  a  partir  de  aproximadamente  1500  (con  la  expansión 
europea hacia otros continentes y el paulatino ascenso de una economía de 
mercado  en  Europa)  hasta  quienes  piensan  que  la  divergencia  siguió  al 
desencadenamiento  de  la  revolución  industrial  en  Europa  (es  decir,  una característica del periodo posterior a 1750 o 1800). Lo que está claro es que 
Asia  tendió  a  quedarse  atrás.  Tan  sólo  una  economía  asiática  fue 
inicialmente capaz de poner en marcha un proceso de desarrollo económico 
comparable a los occidentales: Japón. Mientras China, la India y el resto de 
economías  asiáticas  caminaban  hacia  el  subdesarrollo,  Japón  fue  durante mucho tiempo el único ejemplo de país no occidental capaz de impulsar un 
proceso de industrialización. 
La historia del desarrollo japonés comienza, sin embargo, antes de la 
industrialización. Los últimos siglos de la economía preindustrial japonesa, 
el  llamado  periodo  Tokugawa  (1600­1868)  se  caracterizaron  ya  por  un 
cierto  dinamismo:  dinamismo  en  la  agricultura,  dinamismo  en la 
manufactura,  integración  del  mercado  interior…  En  realidad,  este  tipo  de 
crecimiento preindustrial alimentó a la economía japonesa hasta finales del
1 

siglo XIX y, además, dejó como herencia algunos elementos positivos que 
serían aprovechados para el posterior desarrollo de un proceso moderno de 
industrialización. 
CUADRO 1.  La población de Japón y los “ dragones” asiáticos (millones de 

personas) 
Japón 
0 
1000 
1500 
1820 
1870 
1913 
1950 
1973 
1998 

3,0 
7,5 
15,4 
31,0 
34,4 
51,7 
83,6 
108,7 
126,5 

Corea del 
Sur 

13,8 
14,3 
16,0 
20,8 
34,0 
46,4 

Hong­Kong 

Singapur 

0,0 
0,1 
0,5 
2,2 
4,2 
6,7 

0,0 
0,1 
0,3 
1,0 
2,1 
3,5 

Taiwán 

2,0 
2,3 
3,5 
7,9 
15,4 
21,8 Fuente: Maddison (2002: 213, 240). 

La industrialización tomó el relevo a partir de finales del siglo XIX. 
En 1868, la restauración Meiji impulsó un cambio institucional destinado a 
acabar  con  los  frenos  al  crecimiento  propios  del  antiguo  régimen.  La 
industrialización moderna comenzó a tirar de la economía japonesa a partir de la última década del siglo XIX y, desde entonces y hasta el estallido de 
la  Segunda  Guerra  Mundial,  la  economía  japonesa  convergió  con  las 
economías  más  desarrolladas  del  mundo  (salvo  Estados  Unidos).  A  la 
altura  de  1939,  Japón  no  había  conseguido  eliminar  la  brecha  que  la 
separaba  de  dichas  economías,  pero  presentaba  varias  décadas  de 
crecimiento  ininterrumpido  a  un  ritmo  notable.  Además,  Japón  había comenzado a registrar los cambios estructurales generalmente asociados al 
desarrollo  económico.  Por  ejemplo,  había  comenzado  a  caer  el  peso  del 
empleo  agrario,  los  movimientos  migratorios  campo­ciudad  habían 
impulsado  el  aumento  de  la  tasa  de  urbanización,  y  las  exportaciones  del 
país  habían  dejado  de  ser  exportaciones  de  productos  primarios  (como  la ...