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Meningitis
La meningitis es una enfermedad causada por la inflamación de las meninges.
Las meninges son las membranas del tejido conectivo que cubren todo el sistema nervioso central (conformado por el encéfalo y la medula espinal). Éstas son tres, la duramadre (membrana externa), aracnoides (membrana intermedia) y la piamadre (membrana interna). Todas ellas protegen al encéfalo.
Lasmeninges funcionan como barrera selectiva, es decir que impiden el paso de ciertas sustancias y macropartículas que son perjudiciales para nuestro sistema nervioso. Lo hacen a través de un ataque químico, produciendo un filtro contra éstas sustancias, lo que nos protege de infecciones como la encefalitis o la meningitis y del daño neurológico generado por algunas sustancias.
También funcionan comoprotección biológica, ya que el liquido cefalorraquídeo (LCR, el cual baña el encéfalo y la medula espinal) amortigua los golpes, lubrica y nutre a los haces de mielina que recubren el SNC. Éste circula por el espacio subaracnoideo, permitiendo que pequeños golpes en la cabeza no supongan un grave peligro para la vida del ser humano.
Cuando a las meninges o al LCR llegan células (bacterias, virus,etc.) o sustancias químicas, se produce un daño, ya sea inflamación o infección. Esto puede provocar la meningitis, la cual puede afectar al cerebro ocasionando inconsciencia, lesión cerebral y de otros órganos. Principalmente la causa de meningitis es debido a una infección; los principales responsables de ella son los virus (en un 80%) o las bacterias (en un 20%). Cualquier persona puede contraermeningitis, pero es una enfermedad especialmente frecuente en niños y personas inmunodeprimidas. La meningitis, según su origen, puede ser viral o bacteriana.
Meningitis viral
Es la más frecuente de las afecciones de la meningitis. Se considera que la meningitis causada por virus es casi siempre benigna y suele curarse sin ningún tratamiento específico.
Algunos de los virus no son muy conocidos(enterovirus, adenovirus), y otros si lo son como el virus de la gripe, el virus del herpes, el de la varicela, el de las paperas, el del sarampión, etc. Para este tipo de virus no se tiene tratamiento (salvo el de la varicela y el del herpes), tienden a curarse solos sin dejar secuelas.
Meningitis bacteriana
Representa entre un 15% y un 20% de las causas más frecuentes de meningitis; en reciénnacidos la incidencia de la misma está entre 20 y 100 casos por cada 100 mil nacidos vivos. Los principales organismos causantes de la meningitis bacteriana son:
Neisseria meningitidis o meningococo: es la causa más frecuente en el niño. Existen diferentes tipos de meningococo (a, b, c, d, x, y, entre otras).
Para la mayoría de éstos se tienen vacunas efectivas, salvo para el tipo B, el cual esel más predominante. Se tienen vacunas para protegerse contra un solo tipo de meningococo y no para todas en general.
Haemophilus influenzae: es el responsable de la meningitis en los niños pequeños, entre los 3 meses y los 3 años de edad. Para erradicar esta bacteria, la vacuna Hib ha probado ser realmente efectiva.
Streptococcus pneumoniae o pneumococo: afecta a niños menores de un año. Es unade las peores respecto a secuelas, el niño puede hasta quedar sordo. Es causante de otras enfermedades como la otitis, sinusitis, neumonías, entre otras.

Algunos casos de meningitis ocurren por microorganismos que ganan acceso al sistema nervioso central por la sangre, mientras que otros lo hacen por un foco de vecindad, como en una otitis media o por las fosas nasales. Otros casos gananacceso al SNC directamente como consecuencia de un traumatismo abierto o por neurocirugía.
Una vez en el SNC, la escasez de anticuerpos permite que los microorganismos puedan florecer. Incluso en la meningitis no infecciosa, la inflamación es el elemento característico de la enfermedad e incrementa la permeabilidad de la barrera hematoencefalica causando edema (acumulación de liquido).
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