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ARTE PALEOCRISTIANO

Centros de desarrollo artístico

Castelseprio, Roma, Constantinopla, Efeso, Dura Europus, Alejandría, Milán, Nápoles, Siracusa, Tesalónica, Afrodisias, Antioquia, Jerusalén.

Generalidades

Dentro de este concepto describimos la producción artística de los siglos que hay entre la Antigüedad Clásica y la Edad Media.

Ya para el siglo III, los cristianos del ImperioRomano comenzaron a utilizar las formas artísticas de sus contemporáneos paganos para la decoración de sus lugares de reunión (las iglesias) y de las tumbas. Un mecenazgo del arte como éste recibió un gran impulso en 312 cuando Constantino el Grande decidió llevar adelante la política de tolerar el cristianismo en vez de intentar destruir la religión mediante persecuciones, como ya había intentadode manera sistemática el emperador Diocleciano a fines del siglo III. El cristianismo se difundió con gran rapidez durante el siglo IV y fue declarado religión oficial del Estado por el emperador Teodosio en el año 392. La exuberancia del arte del siglo IV, se vio frenada en favor de un estilo de representación figurativa más severo. Este cambio en los gustos tuvo su contrapartida social en el«movimiento ascético» y en la expansión del monasticismo, lo que para algunos historiadores del arte marca el fin del auténtico arte paleocristiano.

Este período incluye algunas de las obras maestras no cristianas como el manuscrito de Dioscúridos o la escultura retratista de Efeso.

A pesar de la oposición radical al arte, las artes visuales—un aspecto importante de la cultura clásica— sefiltraron en las iglesias, y en los lugares de reunión de los cristianos. Las primeras señales firmes de arte cristiano nos llegan de Italia y de la frontera oriental del Imperio Romano durante la primera mitad del siglo III.

Las catacumbas romanas.

Las catacumbas nos deparan el mayor acervo pictórico que ha llegado hasta nuestros días procedente de este período, aunque ningún historiador del artese atrevería a afirmar que el arte cristiano deba sus orígenes a las comunidades subterráneas que existieron en ellas. Han de reconocerse algunas limitaciones antes de pasar a valorar estas muestras.

El tema del arte catacúmbico era cristiano, y por lo tanto, su contenido era nuevo en la historia del arte; pero el lenguaje visual en el que el mensaje se expresaba tomó la misma forma que teníael arte pagano ya existente. Sus matices, por lo tanto, sólo podrían ser entendidos por el converso educado en la literatura y los ritos cristianos. La promesa se ilustraba mediante un pequeño número de imágenes: a través de símbolos, tales como el del pez (símbolo de Jesucristo) y el del orante (probablemente el alma orante que había partido) o por los testigos del Antiguo Testamento de laspromesas efectuadas por Dios, como Jonás, Daniel, Susana, Noé y otros más, o por un reducido repertorio de escenas del Nuevo Testamento, casi siempre dedicadas a representar los milagros de Jesucristo, como el de la multiplicación de los peces y los panes, la resurrección de Lázaro y otros.

Los pintores de las catacumbas no intentaron revestir la nueva iconografía con una nueva forma artística. Elpaso de arte pagano a cristiano no estribaba en las apariencias, sino que confiaba en la iniciación del espectador. Esta conclusión a la que se llega partiendo de las pruebas ofrecidas por el arte de las catacumbas parece quedar confirmada por el material fragmentario existente en otros medios y en otros lugares del Imperio Romano. Un buen ejemplo de ello es un conjunto de pequeñas esculturas demármol descubierto hace poco tiempo (Cleveland Museum of Art) que quizá fueron talladas en el Asia Menor durante el tercer cuarto del siglo III. Además de una serie de bustos retrato, hay cinco figuras simbólicas, de vivaz estilo helenístico. Algún espectador es posible que identificara una de ellas como la de un dios fluvial, pero el cristiano vería que este hombre reclinado era Jonás bajo el...