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El Telescopio espacial de la NASA Kepler ha descubierto seis nuevos planetas alrededor de una estrella similar al Sol, unos extraños mundos que los astrónomos han denominado mini Neptunos.

Cinco de los nuevos planetas están más cerca de su estrella madre de lo que Mercurio está del Sol. El sexto mundo está todavía más alejado, en una región que caería dentro de la órbita de Venus.

“Estees el sistema planetario más compacto que se conoce” afirmó el coautor del studio Jonathan Fortney, astrónomo del Observatorio Lick en la Universidad de California, Santa Cruz.

Los planetas son relativamente pequeños y tienen aproximadamente de 2 a 4,5 veces el radio de la tierra pero también son sorprendentemente ligeros lo que indica que están hechos en su mayoría de gases. Basándose en susdensidades, cuatro de los planetas parecen tener atmósferas gruesas de hidrógeno y helio.

Los dos planetas más cercanos a la estrella tienen densidades mayores lo que sugiere que estos organismos tienen una atmósfera hecha en su mayoría de agua con una fina piel de hidrógeno y helio.

Encontrar tantos planetas alrededor de la misma estrella y ser capaz de calcular sus propiedades es una granayuda científica, afirmó Fortney. Como los paleontólogos estudian especies de dinosaurio relacionadas, los astrónomos pueden mirar numerosos mundos que nacieron juntos para obtener una comprensión de las transformaciones planetarias.

“Podemos hacer ciencia comparativa y ... podemos pensar sobre cómo la evolución de los planetas ha variado durante el tiempo”, afirmó.

Se encuentran nuevosplanetas mediante el baile orbital

El telescopio espacial Kepler fue diseñado para buscar planetas del tamaño de la Tierra que transitan o pasan frente a sus estrellas madre tal y como se ven desde la Tierra.

“Nuestros objetivos son básicamente 100.000 a 150.000 estrellas cerca de la constelación Cygnus,” afirmó Fortney, que es miembro del equipo científico Kepler. “Kepler simplemente mira altrozo de cielo imperturbable durante cuatro años”.

Con suficiente tiempo, los astrónomos pueden obtener bajadas periódicas de la luz procedente de las estrellas cuando pasan los planetas. (Averigüe como puede ayudar a cazar planetas utilizando Kepler.)

Fortney y sus colegas han encontrado seis debilitamientos de la luz procedente de una estrella llamada Kepler-11, aproximadamente a 2.000 añosluz de distancia. La estrella es de casi del mismo tamaño, temperatura y brillo que nuestro Sol. “En gran medida es como un gemelo solar”, explicó Fortney.

A esa distancia, sin embargo, la estrella es muy débil lo que hace que para los astrónomos sean muy difícil utilizar otras técnicas para cazar planetas para verificar el hallazgo. En su lugar, el equipo Kepler confirmó los descubrimientosutilizando un método llamado variaciones en el tiempo de tránsito o VTT.

“Piense en un planeta que transita”, afirmó Fortney. “Si su periodo orbital es de diez días, cada diez días pasará por delante de la estrella madre. Pero si transitan múltiples planetas, se afectan los unos a los otros [a través de la gravedad]. Un planeta puede transitar tarde o temprano”.

Cálculos similares de losplanetas que afectan al tiempo orbital de los otros es lo que permitió a los astrónomos alemanes y franceses encontrar Neptuno en 1846.

El planeta más exterior de nuestro sistema solar, Neptuno apenas era visible para los telescopios de la época y aquellos que podían verlo pensaban que era una estrella. Sin embargo, los astrónomos sabían que Urano no orbitaba como debería basándose en las leyesfísicas del movimiento.

La extraña órbita de Urano llevó al matemático Urbain Joseph Le Verrier a predecir la posición y la masa de Neptuno para explicar las discrepancias.

En el caso de la estrella Kepler-11, la coreografía movida por la gravedad de los debilitamientos en la luz de la estrella es seguramente el producto de múltiples planetas, según concluyó el equipo. Otros estudios, detallados...