JOSÉ PEDRO VARELA

El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación
comparada (París, UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXIII, nos 3-4, 1993,
págs. 808-821.
©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 1999
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JOSÉ PEDRO VARELA
1845-1879
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MartaDemarchi y Hugo Rodríguez

En el principio fue la democracia
En 1830, la República Oriental del Uruguay juró su primera Constitución como país independiente.
A partir de ese año se sucedieron tres presidencias constitucionales, pese a los disturbios que los
poderes públicos debieron enfrentar. A estas presidencias inestables, sucedieron once años de
guerra.
Hacia 1830, el país no tenía sino74.000 habitantes. En 1852, tras los once años de guerra,
el primer censo nacional registró casi 132.000. Fundamentalmente, la campaña estaba despoblada
como consecuencia de una gran corriente emigratoria hacia Brasil y Argentina. Un poco más de la
quinta parte de la población estaba constituida por extranjeros. En el censo de 1860, se registran
221.248 habitantes, un 35% de extranjeros. Esde señalar que en Montevideo, casi la mitad de la
población era extranjera (48 %).
En la conformación del pensamiento político-social del Uruguay es muy importante el
aporte inmigratorio, no sólo en lo que concierne a la demografía, sino también en lo relativo a la
contribución de nuevas ideas, costumbres y concepciones del mundo. Esto será particularmente
visible en lo que se llamaría luegola cuestión religiosa.
Las aspiraciones personales de los caudillos primero, la acción de los partidos políticos
después, dirigidos por esos mismos caudillos, sus enfrentamientos, generaron largos períodos de
perturbación y desorden. A la inestabilidad institucional siguió naturalmente el escaso desarrollo
económico y aun el empobrecimiento.
Al mismo tiempo que las situaciones caóticas sesucedían con intermitencia, las potencias
europeas siguieron con mucha atención el desarrollo de los acontecimientos y por su parte las
capas cultas minoritarias se fueron europeizando progresivamente.
El Uruguay de entonces contaba con un ordenamiento institucional vaciado en los más
calificados moldes del pensamiento político de entonces. Pero las prácticas sociales no se regían por
esosmoldes. Nuestra República no tenía republicanos que la hicieran creíble. La modernización del
país en esas condiciones aparecía como imposible. Tal es la situación que percibe José Pedro
Varela cuando se plantea la tarea de construir un sistema de educación común. Es precisamente
sobre la base de la educación popular como será posible hacer vivir el sistema democrático que ya
declaraba nuestraConstitución. “En un gobierno despótico las facultades humanas son mutiladas y
paralizadas; en una república crecen con intensa fuerza y se producen con inconstrastable
impetuosidad [...] De aquí que la ignorancia del pueblo bajo el gobierno despótico sea una causa de
desgracia, de aniquilamiento y de impotencia, pero no un peligro; mientras que la ignorancia, bajo
el gobierno republicano, es unaamenaza constante y un peligro inminente [...] La ignorancia bajo el
despotismo produce ese orden enfermo que Alfieri llama una vida sin alma: bajo la república incuba
y produce los motines, las asonadas, las revueltas constantes, la violación de las leyes, el

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falseamiento de las instituciones [...] el caos ocultándose bajo el título y las formas aparentes de las
instituciones libres”.Más adelante agrega: “El gobierno democrático-republicano supone en el pueblo las
aptitudes necesarias para gobernarse a sí mismo [...] El sufragio universal supone la conciencia
universal, y la conciencia universal supone y exige la educación universal. Sin ella la república
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desaparece , la democracia se hace imposible” .

Un hombre de su tiempo
Transmitir la dimensión exacta de...