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El origen del nombre de "San Juan de Ulúa" se debe al hecho de que el sitio fue visitado por primera vez, por Juan de Grijalva en el año 1518, siendo día de San Juan, y también por haber oído pronunciar a los indios las palabras coltia o ultia con que contestaban a las preguntas de los españoles cuando estos los interrogaban sobre los sacrificios humanos, de los que habla vestigios en la isla.La actual fortaleza está situada en una parte del bajo llamado La Gallega. Este bajo esta formado de una especie de madrépora conocida vulgarmente con el nombre de piedra múcara, la cual se empleó para la construcción del Fuerte.
Primitivamente no estaba fortificado el arrecife y solo servía como descanso a los mercaderes, mientras trasladaban sus mercancías a Veracruz, el 21 de abril de 1519, elconquistador Hernán Cortes llego a San Juan de Ulúa con toda su escuadra, compuesta por once buques de diversos tamaños, pocos momentos después de haber anclado los bajeles junto al islote, se dirigieron de la costa hacia ellos dos canoas con varios indios, que envió el cacique de la comarca para que se enterasen del objeto de la visita de aquellos extranjeros con el pretexto de auxiliarlos, corteslos recibió a bordo de la capitana de la escuadra, en donde le expusieron el motivo de su embajada, interviniendo como interprete dam Marina.
En el año 1572 llegaron a San Juan de Ulúa los primeros frailes jesuitas que arribaron a la Nueva España, alojándose, mientras se trasladaban a Veracruz, en un hospital o lazareto que allí existe. La localización de este hospital solo la conocemos por unantiguo piano del islote al arribo a la Nueva España del primer virrey D. Antonio de Mendoza1
En dicho año los primeros en arribar san juan de Ulúa fueron los extranjeros que provenían de la nueva España entre los cuales destacaban personajes como Hernán Cortes
En las Instrucciones que traía de la Península se le podía informara sobre las defensas o fuertes construidos o por construir en la costadel Golfo, a lo que el Virrey ordeno de inmediato se procediera a fortificar el islote de Ulúa. En realidad se empez6 la obra no con el objeto de defensa militar sino más Bien con el propósito de proteger las embarcaciones ancladas en el islote, contra los fuertes vientos del Norte que ocasionaban grandes danos al comercio con el Viejo Mundo; ya en el informe del visitador Francisco Tello deSandoval existe lo que se refiere a la torre construida en Ulúa para la defensa del puerto y cuya altura, según la descripción, no pasaba de la altura de un hombre.
Después se le cambio el nombre por el "Muro de las Argollas" y que partía de la torre vieja hacia el actual Caballero Alto o San Felipe el Real más tarde se reunió ya a fines del siglo xvi con el baluarte de San Crispin, obra que está enCristóbal de Erazo, en 1681 toma posesión del Virreinato el condo de Monclova y el 7 de mayo del mismo año llega a Nueva España el capitán de Alemanes Jaime Franck a quien se designa nuevo director de las obras de Ulla y es a él a quien se debe su radical transformación en forma rectangular de plaza cerrada y cuatro baluartes, forma que hasta la fecha presenta.
En menos de cinco años realiza latransformación con acertada dirección y de acuerdo con los últimos adelantos de entonces en lo que se refiere a la arquitectura militar no estaba aún terminada su obra cuando el 17 de mayo de 1683, el célebre pirata Lorencillo y Nicolás Agramont invadieron Veracruz.2
Se acontece una transformación notable en dicha construcción ya que al principio solo era un faro común y corriente de vigilancia yposteriormente ya es parte de un cuartel militar.
El Castillo de Ulla no die al puerto la defensa que era de esperarse, pees no obstante que por mandato real salía una embarcación del Fuerte recorriendo dos leguas a la redonda con el objeto de dar cuenta de los barcos que viera, en esta vez no salió ninguna y si se notaron dos barcos de gran calado que parecían sospechosos; pero como se esperaba...