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Un placebo es una sustancia que se parece al medicamento del ensayo pero que no contiene droga activa. El placebo será una píldora si el medicamento del ensayo es una píldora, y será una inyección siel medicamento es una inyección.

Puede parecer que los placebos son injustos o poco éticos. ¿Porqué le daría un médico algo que no funciona a alguien que está infectado por VIH? Los placebos seutilizan para ayudar a determinar si un medicamento experimental funciona. Algunas personas reciben el medicamento, otras reciben el placebo, y los resultados se comparan. Así, los investigadores puedenver si el medicamento que se está estudiando realmente funciona. Los placebos se utilizan si no hay otra droga aprobada para usar como comparación.

Algunas veces los placebos se añaden a unrégimen de tratamiento aprobado. Cuando se usan en esta forma, un grupo añade la medicina experimental a su régimen y otro grupo añade un placebo. Los resultados se comparan para ver si hay algún beneficioal añadir el medicamento experimental.

Como ejemplo veamos cómo un placebo se utilizó en el ensayo clínico de una droga llamada GM-CSF. El ensayo fue diseñado para personas que tomaban medicamentoscontra el VIH y tenían una carga viral mayor de 1,500 copias. El principal propósito del estudio era conocer si el GM-CFS disminuye la carga viral en personas con VIH. En este estudio, un grupo añadióGM-CSF a su régimen de tratamiento y otro grupo añadió el placebo.

Estas personas fueron asignadas al azar a uno de los dos grupos en un proceso llamado aleatorización. La aleatorización es comoechar a cara o cruz una moneda para ver a quién le toca qué, el medicamento o el placebo. Este proceso se lleva a cabo para asegurar que no haya sesgo en el ensayo.

Los ensayos que utilizan placebosusualmente son doble-ciegos, lo cual significa que ni el médico ni el participante en el ensayo sabe cuál es el medicamento que el participante está tomando. Si ambos, el médico investigador y el...