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Emile Zola
GERMINAL
I PARTE
I
Por en medio del llano, en la oscuridad profundísima de una noche sin estrellas, un hombre completamente
solo seguía a pie la carretera de Marchiennes a Montsou; un trayecto de diez kilómetros, a través de los campos
de remolachas en que abundan aquellas regiones. Tan densa era la oscuridad, que no podía ver el suelo que
pisaba, y no sentía, por lo tanto, lasensación del inmenso horizonte sino por los silbidos del viento de marzo,
ráfagas inmensas que llegaban, como si cruzaran el mar, heladas de haber barrido leguas y leguas de tierra
desprovistas de toda vegetación.
Nuestro hombre había salido de Marchiennes a eso de las dos de la tarde. Caminaba a paso ligero, dando
diente con diente, mal abrigado por el raído algodón de su chaqueta y la panavieja de sus pantalones. Un
paquetito, envuelto en un pañuelo a cuadros, le molestaba mucho; y el infeliz lo apretaba contra las caderas, ya
con un brazo, ya con otro, para meterse en los bolsillos las dos manos a la vez, manos grandes y bastas, de las
que en aquel momento casi brotaba la sangre, a causa del frío. Una sola idea bullía en su cerebro vacío, de obrero
sin trabajo y sin albergue;una sola: la esperanza de que haría menos frío cuando amaneciese. Hora y media hacía
ya que caminaba, cuando allá a la izquierda, a dos kilómetros de Montsou, advirtió unas hogueras vivísimas que
parecían suspendidas en el aire, y no pudo resistir a la dolorosa necesidad de calentarse un poco las manos.
Se internó en un camino accidentado. El caminante tenía a su derecha una empalizada, unaespecie de
pared hecha con tablas, que servía de valla a una vía férrea; mientras a su izquierda se levantaba un matorral, por
encima del cual se veía confusa la silueta de un pueblecillo de casitas bajas y tan regulares, que parecían estar
hechas por el mismo molde. Anduvo otros doscientos pasos. Bruscamente, al salir del recodo de un camino,
volvió a ver las luces y las hogueras ante sí, máscerca, pero sin que pudiera todavía comprender cómo brillaban
en el aire, en medio de aquel cielo oscuro, semejantes a lunas veladas por el humo de un incendio. Pero acababa
de llamarle la atención otro espectáculo a raíz del suelo. Era una gran masa, un montón de construcciones, en el
centro de las cuales se erguía la chimenea de una fábrica; algunos destellos de luz salían de las ennegrecidasventanas; cinco o seis faroles tristones y sucios se veían en el exterior, colocados en postes de madera; y de en
medio de aquella aparición fantástica envuelta en humo y en la oscuridad, salía un fuerte ruido: la respiración
gigantesca del escape de una máquina de vapor que no se veía.
Entonces el hombre comprendió que aquello era una mina. Pero le dio vergüenza acercarse. ¡Así como así,
noiba a encontrar trabajo! En vez de dirigirse hacia el edificio, decidió acercarse hacia la plataforma, donde
ardían tres hogueras de carbón de piedra, en canastillos de hierro, para alumbrar y calentar a los que trabajaban.
Los obreros empleados en el corte debían de haber trabajado hasta muy tarde, porque aún estaban sacando tierra
y piedra. Desde allí vio a los mineros empujando los trenes, ydistinguió sombras vivientes volcando las
carretillas y haciendo montones de hulla alrededor de las hogueras.
-Buenas noches -dijo, acercándose a una de ellas.
El carretero, que era un anciano vestido con un capote de lana morada, y abrigada la cabeza con una gorra
de piel de conejo, estaba en pie, de espaldas a la lumbre, mientras el caballo, un penco tordo, esperaba, con la
inmovilidad deuna estatua, a que desocuparan las seis carretillas que arrastraba. El obrero empleado en esta
faena, un mozo pelirrojo, no se daba prisa, tomando con calma la operación de ir aumentando el montón de
hulla.

-Buenas noches -respondió el viejo.
Hubo un momento de silencio. El hombre, al advertir que le miraba con desconfianza, se apresuró a decir
su nombre.
-Me llamo Esteban Lantier y soy...