La Caida del Mars

Texto: “El choque de la Mars Climate”
Te presentamos a continuación un artículo que apareció en El País en 1999 que ilustra la importancia
de las unidades en el trabajo científico y técnico.

La ‘Mars Climate’ se estrelló en Marte porque la
NASA no tradujo kilómetros a millas
Los técnicos olvidaron convertir datos de navegación del sistema métrico decimal al
Inglés
JAVIER VALENZUELA.Washington EL PAÍS 2-10-99

Hace ya tiempo que los organismos públicos estadounidenses, desde la CIA a la NASA,
pasando por la Casa Blanca y el Pentágono, no son perfectos ni en las películas de
Hollywood. Pero en ocasiones sus errores rozan el bochorno. Este es el caso de la nave Mars
Climate Orbiter, que la pasada semana se estrelló en Marte. Según informó la NASA, el fallo
estuvo en unaconfusión entre millas y kilómetros.
Tan simple como eso. La sonda, construida para navegar según el sistema inglés, recibió
antes del despegue las instrucciones de vuelo en el sistema métrico decimal.
El Jet Propulsion Laboratory de
Pasadena, encargado de programar
los sistemas de navegación de la
sonda, usa el sistema métrico
decimal
(milímetros,
metros,
kilómetros y kilos) para realizarsus
cálculos, mientras que otro
laboratorio, el Lockheed Martin
Astronautics de Denver, que diseñó
y construyó la Mars Climate
Observer, utiliza el sistema inglés
(pulgadas, pies y libras).
Sin embargo, los datos de
navegación no fueron convertidos
de un sistema a otro antes del lanzamiento al espacio de la Mars Climate, llamada a ser el
primer satélite interplanetario de estudio yseguimiento del clima.
Consecuentemente, la nave sufrió una severa confusión, una especie de esquizofrenia que le
llevó a alcanzar el planeta rojo en una posición de órbita equivocada, por lo que se estrelló.
El pasado 23 de septiembre, el artefacto se perdió y debe ser ahora pura chatarra espacial.
Una chatarra que costó a los contribuyentes norteamericanos la friolera de 125 millones de
dólares(unos 20.000 millones de pesetas). El comunicado de la NASA, que reconoce con
bochorno ese error de colegial, añade que durante el muchísimo tiempo que colaboraron en
el diseño de la sonda los dos equipos no se dieron cuenta de que estaban trabajando con
sistemas de medidas diferentes.
Error crítico
Uno de ellos operaba desde el laboratorio de la NASA en Pasadena (California) y el otro
desdeel centro de astronáutica en Colorado de la poderosa compañía privada Lockheed
Martin. Uno de esos equipos, el de Lockheed Martin, trabajaba, como toda la industria

estadounidense, con el sistema anglosajón, que mide las distancias en millas, yardas, pies y
pulgadas, y el peso en libras y onzas. El otro, el especifico de la NASA, con el sistema métrico
decimal, el clásico en el continenteeuropeo, que utiliza metros y kilómetros y gramos y
kilogramos.
Hay 1,6 kilómetros en una milla y 2,2 libras en un kilogramo, una diferencia abismal para
cualquier actividad humana, y no digamos para una de alta precisión como es la navegación
espacial.
“Este error fue crítico para las maniobras requeridas para colocar la nave espacial en la
adecuada órbita en tomo a Marte’, dice el comunicadode la NASA.
“La gente a veces comete errores”, dijo ayer Edward Weiler, director adjunto de la agencia
estadounidense, que, pese a todo, logró colocar a seres humanos en la Luna hace ya tres
décadas. “El problema más grave” añadió, “no fue ese error, sino el fallo de los servicios de
ingenieros de la NASA a la hora de aplicar los mecanismos para detectar y corregir el fallo.
Esa es la razónpor la que perdimos la nave”.
La NASA investiga ahora si este error —equivalente al cometido la pasada primavera por la
CIA cuando utilizó mapas viejos de Belgrado para designar como objetivo de la guerra de
Kosovo la embajada china—, también está en el corazón de los archivos informáticos de
Otras dos naves que ahora circulan por el espacio. Una es la Mars Polar Lander, que tiene
previsto...