La Crisis Crónica De La Programación

Scientific American, noviembre, 1994
LA CRISIS CRÓNICA DE LA PROGRAMACIÓN
W. Wayt Gibbs1
A pesar de 50 años de progresos, a la industria del software
le faltan años -quizás décadas- para convertirse en la
disciplina de ingeniería madura que la sociedad de la
información requiere.
El nuevo aeropuerto internacional de Denver, en los EE.UU., iba a ser la maravilla
de la ingeniería moderna,el orgullo de la región. Su enorme tamaño, como diez veces el
londinense Heathrow, permite el aterrizaje simultáneo de tres jets, incluso con mal tiempo.
Por colosales que sean sus dimensiones, aun es mas impresionante el sistema subterráneo
de traslado de equipajes con que cuenta. 4.000 “telecarros” independientes, lanzados a toda
velocidad por 33 kilómetros de vía férrea, transportan ydistribuyen los equipajes entre lo
mostradores, las puerta de acceso y las áreas para retirar de 20 líneas aérea distintas. Un
sistema nervioso central 100 computadores conectados entre sí y a 5.000 ojos eléctricos, a
400 receptores de radio y a 56 lectores de código de barras se encarga de orquestar la
llegada segura y a tiempo de cada maleta y de cada bolsa e esquí2.
Eso, al menos, era loprevisto. Este Gulliver ha estado nueve meses prisionero de los
liliputienses, léase, de los errores del software que controla el sistema automático de
equipajes. El aeropuerto debía “despegar” el día de Halloween3 del año pasado, pero su
gran inauguración hubo de posponerse hasta diciembre, para permitir que los técnicos de la
empresa BAE Automated Systems exorcizasen de espíritus malignos susistema, que había
costado 193 millones de dólares. De diciembre hubo que pasar a marzo. Marzo trocóse en
mayo. En junio del presente año, las acciones del aeropuerto se cotizaban al precio del
papel de embalar y el presupuesto de sus promotores sufría una hemorragia de tinta roja que
alcanzaba 1,1 millones de dólares diarios en intereses y gastos operativos, viéndose
obligados a admitir que nopodían predecir en qué momento el sistema de equipajes
adquiriría la estabilidad necesaria para poder abrir el aeropuerto.
Para los desarrolladores de software más veteranos, lo único inusual del desastre de
Denver es su notoriedad. Hay estudios que señalan que por cada seis nuevos sistemas de
software de gran tamaño que entran en servicio, otros dos quedan cancelados. Los proyectos
de desarrollode software de tamaño medio suelen consumir vez y media el tiempo previsto,
situación que empeora en los grandes. Y alrededor de tres cuartas partes de todos los
sistemas de gran tamaño son “fracasos operativos”, que no funcionan como se quería o no
se utilizan para nada.
El arte de la programación ha requerido 50 años de incesante perfeccionamiento
para alcanzar este estadio. Al cumplir los25, las dificultades que planteaba la construcción
de software grande cobraron tanta importancia que en el otoño4 de 1968 el Comité de
Ciencias de la OTAN convocó a un grupo de unas 50 personas, formado por programadores
de primera categoría, científicos de la computación y empresarios, para que trazasen un
rumbo que permitiera salir de lo que se ha dado en denominar “la crisis del software”.Aunque no fueron capaces de elaborar una ruta que guiase la nave hacia tierra firme, sí
acuñaron un nombre para esa lejana meta: ingeniería de software, ahora definida
formalmente como “la aplicación de métodos sistemáticos, disciplinados y cuantificables al
desarrollo, funcionamiento y mantenimiento del software”.
Otro cuarto de siglo después, la ingeniería de software sigue siendo unaaspiración.
La mayor parte del código de computadoras se confecciona a mano por artesanos que
utilizan lenguajes de programación bastante burdos técnicas que ni se miden ni pueden
repetirse con consistencia. Para el profesor universitario Brad J. Cox “Es algo así como la
fabricación de arcabuces antes de Eli Whitney”5. Dice Brad J. Cox, un profesor de la
Universidad George Mason, “Antes de...