La destruccion de la capa de ozono

El fenómeno de reducción del ozono. |
V Capitulo |
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INDICE
* El problema
* Todo sobre el ozono
* Explorando la atmosfera terrestre
* La llegada de los CFC
* La pérdida de ozono: sustancias químicas responsables
* Aparece el agujero de ozono
* Las pruebas se acumulan
* El resultado: se ha evitado una posible catástrofe
* Cronología
* Bibliografía

El fenómenode la reducción del ozono
Al igual que una infección que se vuelve cada vez más virulenta, el agujero de la capa de ozono, de dimensiones similares a las de un continente, es cada vez más y más grande.
Cada año desde finales de la década de1970, gran parte de la capa protectora de ozono estratosférico situada sobre la Antártida desaparece durante el mes de septiembre, creando lo que popularmentese conoce como el agujero de ozono. Actualmente, el agujero de la Antártida mide alrededor de 9 millones de millas cuadradas (23 millones de kilómetros cuadrados), prácticamente el tamaño de Norteamérica. En otros lugares del planeta también se ha detectado una reducción importante, aunque no tan considerable, de los niveles de ozono. Esta reducción del ozono en la atmósfera permite que una mayorcantidad de radiaciones ultravioletas lleguen a la Tierra, aumentando con ello los casos de cáncer de piel, las lesiones oculares y los daños en las cosechas.
¿Qué es el ozono? ¿Cómo llegaron los investigadores a descubrir el papel que desempeña en la atmósfera de la Tierra y las devastadoras consecuencias de su reducción? El artículo siguiente, que es una adaptación de un artículo del Dr. F.Sherwood Rowland, uno de los pioneros en este campo que compartió el premio Nobel de química en 1995 por su trabajo, trata de responder a éstas y otras preguntas. Para ello, se ha ilustrado de forma detallada el funcionamiento de la ciencia y, en concreto, cómo la investigación básica, motivada por el deseo de comprender la naturaleza, suele conducir a resultados prácticos de gran importancia para lasociedad que no se podían haber anticipado cuando se inició la investigación.
El problema
Cada año durante cuatro meses, la estación de investigación McMurdo situada en la Antártida queda sumida en la más absoluta oscuridad. Transcurrido este tiempo, los primeros rayos de luz empiezan a aparecer por el horizonte. Cada día el sol tarda más en ponerse y poco a poco el duro invierno polar va dandopaso a la primavera.
Con la primavera llega un nuevo tipo de luz a la Antártida, una luz que es más perjudicial que beneficiosa. En esta época en la que todo comienza, el agujero de la capa de ozono se forma de nuevo, permitiendo el paso a través de la atmósfera de las perjudiciales radiaciones ultravioletas.
Imagen tomada por satélite el 25 de septiembre de 1995 del agujero de ozono (área rosa)sobre la Antártida. |   | Aunque el agujero sólo dura dos meses, la época en la que se produce no podía ser peor. Al mismo tiempo que la luz solar hace que se reinicie la actividad en plantas y animales hasta entonces aletargados, también es fuente de radiaciones ultravioletas perjudiciales para estos seres. Transcurridas ocho semanas, el agujero deja la Antártida para pasar a zonas más pobladas,entre las que se incluyen Nueva Zelanda y Australia. Esta radiación de alta energía y perjudicial para los seres vivos puede causar cáncer de piel y lesiones oculares, dañar el sistema inmunológico y alterar el delicado equilibrio de ecosistemas enteros. |
Aunque hace dos décadas, la mayoría de los científicos se habrían burlado de la idea de que sustancias químicas industriales pudieran destruirel ozono de la atmósfera, hoy en día los investigadores saben que el cloro crea el agujero al destruir las moléculas de ozono. Tras años de investigaciones en tierra, aire y desde satélites se ha identificado de forma concluyente el origen del cloro: los clorofluorocarbonos (CFC), sustancias química de origen artificial que se han utilizado en aerosoles, embalajes de espuma y materiales de...