La Forma De Vida Mas Antigua

La forma de vida más antigua de la que se tiene noticia vivió hace 3,500 millones de años en el oeste de lo que hoy es Australia, cuando en el planeta aún no había oxígeno: bacterias que sedesarrollaron en un ambiente muy distinto al que conocemos y se alimentaban, para sobrevivir, de compuestos derivados del azufre.

Investigadores de las universidades de Western Australia y Oxford (el autorprincipal del estudio que se publica en Nature Geoscience es David Wacey) descubrieron en rocas sedimentarias de la región de Pibara fósiles microscópicos de células y bacterias entre granos de arenaricos en cuarzo. También hallaron diminutos cristales de pirita, un compuesto de hierro y azufre que es un producto de la metabolización del azufre.

En Pibara se encuentran algunas de lasformaciones rocosas más antiguas del planeta. Es uno de los escasos testimonios de una Tierra muy joven y violenta, sin oxígeno, dominada por grandes erupciones volcánicas y colisiones con meteoritos. Losmares tenían la temperatura de un baño de agua caliente.

Algunos de los microfósiles tienen forma de vainas tubulares, otros son esféricos y elipsoidales, y es muy probable que se comportaran como losmicrobios actuales. Hoy día existen numerosas bacterias que se alimentan de azufre, extremófilos que en su mayoría habitan las profundidades oceánicas, residentes de las chimeneas termales quecalientan el agua con el calor que se escapa del interior de nuestro planeta. Quizá esta misma clase de primitivas criaturas prosperaran también en planetas parecidos al nuestro, como Marte. El hallazgoservirá para programar futuros experimentos en el planeta rojo y determinar si, como se cree, tuvo comienzos similares a los de la Tierra.

En 2002 científicos que trabajaron en la misma región, a unos20 km de distancia, informaron haber encontrado bacterias fósiles similares, pero los expertos no se convencieron de que se tratara efectivamente de restos orgánicos y no de formas caprichosas...