La historia detrás del ADN

La historia del ADN: Watson y Crick, ¿juego de niños?


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La estructura en doble hélice del ácido desoxirribonucleico (el ADN, en inglés DNA) se presta a imágenes atractivas, y esa debe ser una de las razones de que se haya convertido en un icono global, quizás el icono más universal de nuestra época. Otra es su papel central en la Biología, como el portador más común de lainformación genética. Los autores que imaginaron esa estructura, los doctores James Watson y Francis Crick, han sido canonizados por la prensa, que les atribuye incluso descubrimientos que no hicieron. Nos cuesta creer que «DNA» fuera, antes de ellos, la abreviatura de «Dogs Not Allowed» en hoteles y otros establecimientos estadounidenses.
El éxito mediático, tanto en ciencia como en otras actividadeshumanas, debe mucho a circunstancias extracientíficas, menos relacionadas con el calibre de la invención que con la capacidad para atraer y manipular la atención de los comunicadores públicos. En el caso del ADN, una de esas circunstancias es la labia de Watson, limitada por cierto a la escritura. Su libro juvenil, La doble hélice, revolucionó la forma en que los científicos se dirigen a loslectores no especializados. Su libro más reciente es Genes, chicas y laboratorios: después de la doble hélice.

LA OLIMPIADA CIENTÍFICA DE 1953

En 1953 la revista Nature publicó tres artículos muy breves agrupados bajo el título conjunto «Molecular structure of nucleic acids». En el primero, Watson y Crick, dos científicos jóvenes, proponían la famosa estructura bihelicoidal para el ADNparcialmente desecado y dispuesto en fibras paralelas. Esta estructura aparecía como un modelo, es decir, como una hipótesis que satisfacía algunos conocimientos previos y otros presentados en los dos -artículos contiguos, cuyos primeros autores eran Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, respectivamente. Se cerraba así una carrera, breve pero frenética, de unos pocos investigadores. Agrandaba el éxito de losjóvenes la talla de uno de los perdedores, Linus Pauling, que ya era conocidísimo por sus aportaciones esenciales a la Química y a la Biología.
La doble hélice tuvo una resonancia enorme. Los ácidos nucleicos, desdeñados hasta entonces por casi todo el mundo científico, a pesar de los resultados cimeros que ya se habían conseguido, se convirtieron de pronto en el objeto de muchedumbres deinvestigadores, continuamente crecientes y, por ahora, sin tendencia aparente a saturarse, y mucho menos a disminuir.
Me saldré del coro de los encomios para señalar que cualquiera que hubiera reunido la información disponible en 1953 sobre el ADN hubiera compuesto el modelo en doble hélice sin dificultad. Watson y Crick tienen sin duda el honor histórico de haber llegado los primeros, pero me pareceevidente que sin ellos cualquier otro hubiera llegado a lo mismo poco después, como ocurre en las carreras deportivas con sprint final. Watson y Crick desdeñaron el trabajo experimental a largo plazo y persiguieron el éxito instantáneo aplicando métodos de moralidad muy dudosa. Su conducta, un ejemplo brillante de la «cultura del pelotazo», ha encontrado muchos imitadores en la dura competicióncientífica actual. Carecen de la relevancia histórica de los investigadores que, abordando en solitario temas impopulares, consiguen a veces descubrimientos inesperados que sin ellos hubieran seguido ocultos mucho tiempo.
Me permito señalar que la doble hélice es una estructura secundaria del ADN, es decir, una visión tridimensional concreta, en la que dos moléculas de ADN se enrollan una sobreotra. Ni siquiera es la única estructura secundaria del ADN. La estructura primaria de cada molécula de ácido nucleico basta para hacerlo portador de información: una larga cadena con cuatro tipos de eslabones distintos, los nucleótidos. La estructura primaria, representada sencillamente por una serie de cuatro letras, A, C, G y T, llamada secuencia del ADN, es la que nos sirve de guía para entender...