La noción de la salud publica

Revista de la Facultad Nacional de Salud Pública
Universidad de Antoquia
revfnsp@caribe.udea.edu.co
ISSN : 0120 – 386X
COLOMBIA

2002
Rubén Darío Gómez

LA NOCIÓN DE “SALUD PÚBLICA”: CONSECUENCIAS DE LA
POLISEMIA

Revista de la Facultad Nacional de Salud Pública, enero-junio, vol. 20, número 1
Universidad de Antoquia
Colombia
Pág. 101-116

http://redalyc.uaemex.mx

Publicadoen la Rev. Fac. Nac. Salud Pública 2002; 20(1): 101-116

La noción de “salud pública”: consecuencias de la polisemia
The concept of ‘public health’: consequences of polisemy
Rubén Darío Gómez A.1

Resumen
Este ensayo examina la polisemia alrededor de la noción de salud pública y las
implicaciones de este hecho para la formulación y análisis de políticas públicas de salud. Se
sustentan lossiguientes argumentos centrales: a) al igual que ocurre con otros términos y
conceptos, usados tanto en la vida cotidiana como en el argot de las ciencias, la noción de
salud pública es polisémica y alberga por lo menos tres grandes grupos de significados:
como saber, como práctica y como realidad social, b) la variedad de significados atribuidos
al término “salud pública”, es el producto desituaciones históricas que se imponen a la
construcción de la noción, y configuran núcleos de poder alrededor de imaginarios donde
anidan intereses opuestos; la polisemia es entonces producto de procesos políticos, c) en el
caso de la salud pública, la polisemia deja de ser un problema académico cuando se
convierte en el fundamento de políticas públicas y asume entonces una dimensión ética ypolítica. Es en este campo donde el artículo pretende suscitar una sana discusión.

Palabras clave
Salud, salud pública, teoría

Abstract
This essay examines polysemy in the notion of public health and its implications in the
formulation and analysis of public health policies. The following core arguments are
sustained: a) like other terms and concepts usually present both in daily life andin scientific
jargon, the notion of public health is polysemic and implies at least three large groups of
meaning —as knowledge, as praxis and as social reality—, b) the variety of meaning
ascribed to the term of ‘public health’ is the product of historic situations imposed to the
construction of the notion configuring nucleus of power around imaginary conceptions
where opposed interest arepresent, so polysemy is then a product of process, and c) in the
case of public health, polysemy is no more an academic problem when it becomes the

1

Profesor, Grupo de Epidemiología, Facultad Nacional de Salud Pública, Universidad de
Antioquia. E-mail: rubengomez00@hotmail.com
Recibido: 27 de noviembre de 2002. Aceptado: 23 de abril de 2002
1

foundation of public policies and thenassumes an ethical and political dimension. It is in
this point where this article tries to open a convenient discussion.

Key words
Health, public health, theory

Introducción
En todos los campos del saber, el significado que se confiere a los términos y conceptos es
producto de procesos sociales de significación y legitimación, más conflictivos que
pacíficos, cuyo resultado cargaprovisionalmente las palabras con aquellos intereses que
predominan en el grupo. Lo anterior no es válido solamente para las representaciones
ideológicas, sino también para el lenguaje científico, aunque las rutas de legitimación
difieren en algunos aspectos. Lo propio ha ocurrido con el término ‘salud pública’, cuyo
significado ha experimentado cambios marcados a lo largo de la historia.1, 2, 3 Lasdiscusiones de la masa crítica que trabaja con la noción de salud pública evidencian un
proceso de significación, aún en construcción,4, 5, 6 cuyo alcance se debate entre posiciones
muy diferentes que, con fines didácticos, podríamos agrupar en dos categorías:
aproximaciones medicalizadas centradas en la enfermedad como fenómeno individual y
posiciones holísticas cada vez más cercanas a la...