La Radioactividad

La radiactividad o radioactividad1 es un fenómeno físico por el cual algunos cuerpos o elementos químicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placasfotográficas, ionizar gases, producirfluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las noionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en forma derayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser núcleos de helio,electrones o positrones, protones u otras.En resumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontáneamente, en núcleos atómicos de otros elementos másestables.La radiactividad ioniza el medio que atraviesa.Una excepción lo constituye elneutrón, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienenvarios tipos de radiación: alfa, beta, gamma yneutrones.
La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicaso nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones de partículas con una determinadaenergía cinética. Esto seproduce variando la energía de sus electrones (emitiendorayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleo electrones, positrones, neutrones, protones o partículasmás pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno mucho más ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acabaconvirtiéndose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtención de energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y...