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Hasta la década de 1980 la violencia interpersonal en América Latina, los homicidios y las lesiones, se investigaban de una manera muy similar a como se hacía en el resto del mundo, es decir, se interpretaban como fenómeno individual que era investigado por policías y criminólogos y, cuando se avanzaba a la fase judicial, por abogados penalistas. Sin embargo, se inició un incremento notable en elnúmero de homicidios en América Latina que afectó tanto a los países que ya tenían altas tasas como a aquellos donde había pocos asesinatos.

Las magnitudes que adquirió el fenómeno en las décadas siguientes llevó a considerar a los homicidios como un problema de salud pública y forzó a trabajar esa realidad desde una perspectiva diferente, pues la tasa de mortalidad por homicidios se hizo enalgunos países comparable con la tasa de mortalidad derivada de una enfermedad tan letal como lo había sido la malaria antes de las campañas de control con DDT a mitad del siglo pasado: entre 30 y 50 muertes por cada cien mil habitantes.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) preparó un estudio llamado World Report on Violence and Health (WHO, 2002) en el cual presenta un panorama de lasituación de violencia en las distintas regiones y países del mundo. Para la OMS este tipo de muerte se corresponde a lo que en términos tradicionales se ha definido en los manuales que usan los médicos forenses y los epidemiólogos para la clasificación de defunciones como «grupo 5» o «causas externas». En el informe mundial y para fines de estudio de su impacto sobre la salud se hacen precisionesadicionales y se define la violencia como “El uso intencional de la fuerza o el poder físico, de hecho o como amenaza, contra uno mismo, otra persona o un grupo o comunidad, que cause o tenga posibilidades de causar lesiones, muerte, daños psicológicos, trastornos del desarrollo o privaciones (WHO, 2002: 5).

La violencia es responsable de la muerte de 4.400 personas/día en el mundo. Para el año2000 esto representó la muerte de 1.600.000 personas —31% correspondió a homicidios; 49,1%, a suicidios, y 18,6%, a muertes relacionadas con la guerra—.

Según los cálculos de la OMS y usando dicha definición se estima que para el año 2000 ocurrieron cerca de 1,6 millones de muertes por violencia en el mundo. El informe World Report on Violence and Health clasifica esas muertes en tres tipos: lossuicidios, que son la mayoría de los óbitos; los homicidios, que están en segundo lugar y, sorprendentemente, las muertes en situaciones de guerra, que tienen un menor número que los dos anteriores.

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El homicidio es uno de los indicadores de violencia más importantes. Si se comparan las tasas de homicidio en distintas regiones del mundo, se evidencia cómo Latinoamérica es una de laszonas más violentas.

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AMÉRICA LATINA: RELACIÓN ENTRE NIVELES DE VIOLENCIA, GRADO DE URBANIZACIÓN Y HOGARES EN SITUACIÓN DE POBREZA

¿Cómo se puede entender la diferencia que existe entre los países de América Latina? Se afirma que la diferencia entre los niveles de violencia, medida por la tasa de homicidios, se encuentra asociada a los niveles de urbanización del país y los niveles depobreza en sus hogares. Para que exista un nivel alto de violencia se requiere la presencia de las dos variables explicativas y por lo tanto la mayor frecuencia de homicidios se produce en los países que tienen un alto grado de urbanización (un porcentaje elevado de su población viviendo en ciudades) y al mismo tiempo tienen muchos hogares en condición de pobreza. Ése es el caso del Grupo 2 depaíses ubicado en la Tabla : Brasil, México, Colombia, El Salvador y Venezuela. Pero si en uno de los países sólo se halla presente una de las dos variables explicativas y la otra está ausente, no se encuentran niveles altos de violencia. Esta circunstancia cambia de unos países a otros, pues en unos casos, como los del Grupo 1, hay alta urbanización pero poca pobreza: son países urbanizados pero...