La saga de la plata

LA SAGA DE LA PLATA ESPAÑOLA.

En su trabajo de investigación acerca del origen y distribución de la plata en Europa, Asia, India y Medio Oriente durante el siglo XVI, XVII y XVIII; el autor, Carlo M. Cipolla; refiere que: “En el curso del siglo XVI las colonias volcaron sobre España más de 16.000 toneladas de plata. En el siglo siguiente, otras 26.000 toneladas y, en el siglo XVIII, másde 39.000 toneladas.”[1] Es decir, se trata de una cantidad impresionante de metal argentífero que fue extraído de las entrañas de los territorios descubiertos y posteriormente conquistados por el decadente Imperio Español del siglo XVI. Los conquistadores españoles, toda vez que hubieron saqueado las riquezas que les interesaban de los pueblos conquistados –particularmente, oro y plata-; tuvieronvarios “golpes de suerte” durante 30 años de 1536 a 1566, según refiere Cipolla en su texto.
En 1519, Cortés desembarcó en Veracruz para iniciar la conquista del Imperio Azteca, que caería el 13 de agosto de 1521 en manos del reino español. En 1531, Pizarro desembarca en Tumbes y en 1534 conquista el Imperio Inca, pasando también a formar parte de las posesiones del reino de España. En elaño de 1535, se constituyen los Virreinatos de la Nueva España y del Perú; en ambos casos con vastas extensiones territoriales que abarcaban lo que actualmente son varios países. Estos dos hechos, constituyeron lo que inicialmente daría paso a una serie de afortunados acontecimientos para los invasores que los llevarían a ser la más grande potencia económica y militar durante los siglos XVI yXVII. A dichos sucesos, se sumaron otros tanto o más importantes como lo fue el descubrimiento de grandes yacimientos auríferos y argentíferos, siendo éstos últimos los que mayor riqueza proveerían al reino español.
Los yacimientos descubiertos primero en Potosí, en el Virreinato del Perú en 1545 de manera casual, en donde se fundó una ciudad al pie de a montaña que en menos de treinta añosllegó a tener una población de 150.000 habitantes donde antes no existía más que desolación; y, posteriormente en Zacatecas en 1546 en la Nueva España, producto de exploraciones exhaustivas se descubrieron tan ricos yacimientos que se tuvo que construir un camino especialmente para el traslado del mineral de Zacatecas a la ciudad de México. Hasta mediados del siglo XVI, la abundante extracción delmetal, se realizaba mediante el proceso de fusión y debido a la baja calidad del mineral extraído, aunado a los altos costos de combustible requerido para su beneficio, se hacía poco rentable la actividad minera. Sin embargo, “…en 1540, se publicaba en Venecia el tratado de Vannoccio Biringuccio titulado La Pirotecnia,”[2] en el que se describe una forma más eficaz para extraer el mineral medianteel uso del mercurio. Este proceso, se implementó en Zacatecas por el mercader Bartolomé de Medina en 1554, aunque no se sabe a ciencia cierta si había leído el tratado en alguna ocasión. Para fortuna de los españoles, España poseía minas de mercurio en Almadén que ya eran explotadas desde la época de los romanos. Aunque en este período eran administradas por unos ricos banqueros: los Fugger.Debido a la gran explotación del mineral, la producción de mercurio en Almadén era insuficiente, por lo que para suministrar el material necesario para el beneficio de la plata, se tuvo que recurrir a las minas de Idria en el Trieste. Aunque no siempre alcanzaba para cubrir las necesidades de la producción en Zacatecas y mucho menos las de Potosí, donde se continuaba el beneficio del mineral conel método tradicional de la fusión a pesar de su costo e ineficacia. Otro hecho casual que marcó el rumbo de la producción de plata, se dio en el año de 1563 en una fiesta, donde un indígena peruano le propuso a un encomendero español mostrarle unos yacimientos que podrían interesarle, ya que de ellos extraían el cinabrio que utilizaban como pintura corporal en las festividades desde mucho antes...