Las Grandes Fieras

¿Por qué son escasos los grandes animales feroces?

Los animales tienen diferentes tamaños, y los pequeños son mucho más comunes que los grandes.
Una pequeña extensión típica de bosque, en cualquiera de las tierras templadas del Norte, contiene huestes de insectos y nada de mayor tamaño hasta que llegamos a las dimensiones de las aves pequeñas, que
son mucho menos numerosas. Otro salto enel tamaño nos lleva a los zorros, los halcones y los búhos, de los cuales encontraremos quizás uno o dos ejemplares. Un zorro tiene diez veces el tamaño de un ave canora,
que es, a su vez, diez veces más grande que un insecto. Si el insecto es, uno de los escarabajos depredadores del suelo forestal, que cazan entre las hojas como las arañas lobo, es diez veces mayor que.las garrapatas y
otrascosas diminutas que cazan ambos.
Los animales de este sistema vital tienen, en efecto, tamaños muy diferentes. Existen, por supuesto, algunos intermedios, pero no muchos. En la escala superior resultan obvias las ardillas, pero me cuesta trabaje?, pensar en algo que situar entre un insecto y un ave pequeña, a no ser que recurra a los tritones o a la lagartija, ninguno de los cuales son habitantesdestacados de un bosque templado.
Las babosas y los caracoles se aproximan al tamaño de las orugas. Las musarañas y los sapos tienen un tamaño similar al de las aves canoras. Incluso una serpiente puede ser considerada como un halcón de forma extraña.
En el bosque, como en otros lugares, hay tamaños claramente diferenciados, y los pequeños son los más corrientes. El mismo tipo de situación se daen el mar de una manera aún más extraña, ya que, en mar abierto, las cosas realmente diminutas son plantas; las diatomeas microscópicas y otras algas. Diez veces mayores que éstas (vez más o vez menos) son los animales que forman parte del plancton, los copépodos y similares.

Aún mayores son los camarones y los peces que cazan estos copépodos. Otro salto nos lleva a los arenques, y de ahí a lostiburones o a las oreas. En cualquier lugar del mar, este agrupamiento de la vida en tañamos diferentes es la tónica habitual.
También en el mar se aprecia con máxima claridad la escasez de los grandes animales. Los grandes tiburones blancos son muy poco frecuentes, y los otros tiburones tienen también una densidad de población muy baja en los mares.
Los peces del tamaño del arenque soninfinitamente más comunes que los tiburones, pero aun así, el número que se puede llegar a ver en una inmersión casual en el mar rara vez es inmenso. No obstante, si se deja uno llevar y enfoca la mirada justo al otro lado del cristal de las gafas de buceo, se pueden llegar a apreciar miríadas de puntitos móviles constituidos por los animales menores. Si posteriormente se toma una nuestra de esa agua yse centrifuga, probablemente hallemos un tenue légamo verde en el fondo del recipiente, formado por una multitud prácticamente incontable de plantas diminutas e independientes.

Los habitantes pequeños del mar y del bosque son inmensamente comunes; los de mayor tamaño son notablemente mayores y menos abundantes; y así sucesivamente, hasta llegar a los mayores y más escasos animales. Encontramosun esquema similar en los bosques tropicales, las marismas irlandesas y prácticamente en cualquier otro lugar. Resulta algo extraordinario, aunque cierto, que la vida existe en fracciones de tamaño que, a pesar de todas las combinaciones y las excepciones que podamos encontrar recurriendo a un cuidadoso escrutinio, son claramente distintas. Los animales de mayor tamaño son comparativamenteescasos.

Charles Elton, de Oxford, señaló esta curiosa realidad hace medio siglo. Elton se lanzó a la aventura en Spitzbergen, una isla ártica cubierta de una tundra desarbolada, en la que los animales se mueven en campo abierto y donde podía seguir personalmente a un zorro del Ártico mientras éste se dedicaba a sus menesteres cotidianos. Los zorros del Ártico pueden resultar deliciosamente mansos....