Las Neurociencias, Última Frontera Del Conocimiento

Las neurociencias, última frontera del conocimiento
Ricardo Tapia*


Ahora sabemos que la información genética es responsable de las características de las especies animales, incluidos los humanos, y que esto se aplica también a cada individuo. Sin embargo, no hay duda de que las funciones cerebrales determinan mucho más directamente nuestra salud mental y nuestra conducta todos los días quenuestros genes. El cerebro es el órgano de la cognición y la conciencia, lo que nos diferencia de cualquier otra especie animal; así, el cerebro es lo más humano que tiene el hombre. Por ello, puede afirmarse que el estudio del funcionamiento cerebral, estudio que realiza el conjunto de disciplinas llamadas neurociencias, es la última frontera del conocimiento, la frontera que más retos y al mismotiempo más expectativas genera en el siglo XXI.
El objetivo fundamental de las neurociencias es entender las bases biológicas de la actividad mental y los mecanismos mediante los cuales el cerebro controla las funciones corporales que le permiten sobrevivir y adaptarse al medio ambiente. Puesto que se trata de conocer los mecanismos biológicos de la mente, las neurociencias representan laconciencia estudiándose a sí misma.
Los nuevos conocimientos sobre la fisiología y bioquímica de las neuronas, las redes neuronales y las funciones específicas de las regiones cerebrales, han abierto un nuevo panorama para entender el funcionamiento cerebral y la conciencia.
Los impresionantes adelantos alcanzados en el siglo pasado sobre la estructura y la función de las neuronasindividuales permiten contar hoy con un cúmulo de conocimientos sobre la organización de los circuitos neuronales y sobre los mecanismos moleculares de la comunicación entre las neuronas, y conformar un panorama general –aunque aún muy incompleto- sobre cómo el cerebro realiza las funciones mentales.
Durante siglos se creyó que estas funciones mentales dependían de otros órganos. Aristótelespensaba que estas dependían del corazón, mientras que el cerebro sólo servía para enfriar la sangre. Algunos pensadores, cuyas conclusiones dependían más de la observación que de la filosofía, llegaron a conclusiones diferentes. Por ejemplo, Hipócrates (Siglo IV A.C.) escribió -a propósito de la epilepsia- en esa época considerada como “la enfermedad sagrada” (como tristemente sigueconsiderándose en algunas sociedades del siglo XXI), lo siguiente:
“Los hombres deberían saber que sólo del cerebro se originan las alegrías, los placeres y las risas, así como las tristezas, las penas, el dolor y las lamentaciones. Es por el cerebro, de manera especial, que adquirimos sabiduría y conocimientos, y vemos y oímos, y sabemos qué es correcto o incorrecto, qué es dulce o insípido... Y por esemismo órgano podemos sufrir locura o delirio, y nos asaltan miedos y terrores... Por eso creo que el cerebro ejerce el mayor poder en el hombre”.


Este concepto del cerebro como órgano responsable de las funciones mentales fue expresado de manera parecida muchos siglos después (aunque antes de conocerse la individualidad neuronal y la comunicación interneuronal) por variosinvestigadores, entre quienes destaca el gran fisiólogo francés Claude Bernard, quien escribió en su libro Las funciones del cerebro (1872):


“Desde el punto de vista fisiológico, los fenómenos metafísicos del pensamiento, la conciencia y la inteligencia que subyacen en las diferentes manifestaciones del alma humana son procesos vitales comunes y no pueden ser sino el resultado de la función delórgano que los expresa. Demostraremos que la fisiología cerebral debe ser inferida de las observaciones anatómicas, los experimentos fisiológicos, y el conocimiento de la anatomía patológica, exactamente como la de todos los otros órganos del cuerpo”.


Más de un siglo después, en 1994, Francis Crick -quien junto con James Watson describió en 1953 la estructura de doble hélice del ácido...