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Tradicionalmente las investigaciones sociológicas han polemizado en torno a la elección de métodos cuantitativos o cualitativos. Los métodos cuantitativos permiten mediciones más precisas, mientrasque los métodos cualitativos posibilitan un examen más directo de las motivaciones, actitudes y comportamientos de los individuos. Actualmente ambas metodologías, al margen de los diferentes paradigmasy posiciones de las que parten -positivista e interpretativo- se consideran compatibles, válidas y complementarias en la investigación de los problemas sociológicos.

Cada uno de los métodos queexponemos a continuación tiene sus ventajas e inconvenientes. Los sociólogos suelen combinar dos o más métodos en su trabajo, y cada uno de ellos se utiliza para contrastar el material que se haobtenido con los demás o para completarlo.

Los métodos cuantitativos, denominados también empírico-analíticos, racionalistas o positivistas, defienden la aplicación de los objetivos, conceptos y métodosde las ciencias naturales a las ciencias sociales. La realidad es externa al individuo y se debe conocer, predecir y controlar a través de la observación y experimentación de los fenómenos.

Losmétodos cuantitativos responden pues a una realidad positivista, hipotético-deductiva, orientada hacia la generalización los resultados. El ámbito de aproximación social queda reducido a fenómenosobservables y susceptibles de medición, control experimental y análisis estadístico.

El criterio normativo de objetividad, preside todo el proceso de la investigación cuantitativa desde la planificación yrecogida de datos hasta el análisis e interpretación de los mismos, y exige que los procedimientos utilizados sean independientes del investigador.

Estos métodos, cada vez más sofisticados einformatizados, engloban la recopilación de gran volumen de datos estadísticos descriptivos y la utilización de técnicas de muestreo, modelos matemáticos avanzados y simulaciones informáticas de procesos...