Longevidad

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Artículo de revisión – Review article
Envejecimiento, poblaciones envejecidas y personas ancianas
Aging, aged populations and elderly people

Cristina Bernis
Catedrática de Antropología. Departamento de Biología. Universidad Autónoma de Madrid. España

1. Introducción
El envejecimiento es un proceso multifactorial que tiene lugar durante la última etapa delciclo vital y que se caracteriza por la disminución progresiva de la capacidad funcional en todos los
tejidos y órganos del cuerpo, y de la consiguiente habilidad de ajustarse a estímulos ambientales
(Figuras 1 y 2).
Se consideran poblaciones envejecidas aquéllas en las que existen proporciones elevadas de
personas mayores de 65 años. En su conjunto, Homo sapiens no es una especie muyenvejecida,
aunque probablemente lo sea en un futuro próximo (en el año 2000, un 8% de personas era mayor
de 60 años y en el 2025 lo será el 16%).La distribución no es homogénea ni entre países, ni entre
sexos, ni entre sectores sociales diferentes de un mismo país; las poblaciones más envejecidas se
encuentran en los países occidentales y Japón, y las que menos en los países en desarrollo. Entre
losancianos hay más mujeres y más población de sectores sociales favorecidos. La variabilidad en
el nivel de envejecimiento poblacional se debe a la mortalidad y la fertilidad diferenciales. El
control de la mortalidad infantil permite que cada vez más personas lleguen a edades avanzadas,
mientras que el control de la fertilidad reduce los primeros escalones de la pirámide poblacional,
aumentandola proporción absoluta y relativa de ancianos; la combinación de ambos fenómenos
aumenta la proporción de ancianos (Tabla 1).
Independientemente del grado de envejecimiento poblacional, el número absoluto de ancianos
ha crecido de manera espectacular en todas las poblaciones del mundo; de hecho, dos tercios de los
600 millones de ancianos se concentran en el mundo en el desarrollo,especialmente en China e
India, que mantienen poblaciones todavía jóvenes.
Esta población creciente de ancianos representa una situación biosocial nueva en la Historia
de nuestra especie, y requiere un conocimiento profundo del proceso de envejecimiento, de su
variabilidad en diferentes circunstancias ambientales, de las singularidades del envejecimiento en
hombres y mujeres, del control genético delproceso y de la influencia de los estilos de vida para
conseguir vivir más años y vivirlos en buena salud. A principios del siglo XXI las bases de las
políticas sanitarias, sociales, económicas y de investigación deben estar coordinadas y enfocadas a
borrar las desigualdades, a retrasar los síntomas de envejecimiento, a conseguir un etapa final de la
vida más libre de discapacidades y deenfermedades, y a mantener una red de apoyo sanitario, social
y afectivo adecuado.

Bernis, C., 2004, Envejecimiento, poblaciones envejecidas y personas ancianas. Antropo, 6, 1-14.
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Bernis, C., 2004. Antropo, 6, 1-14. www.didac.ehu.es/antropo

C
A
P
A
C
I
D
A
D

1- N ACIM IEN TO-FIN AL
ADOLESCENCIA

3- VEJEZ

2- ETAPA ADULTA

R ANGO D E
VA RIACIÓNFUNCION AL ENTRE
IN DIVIDUOS Y
P OBLACION ES

F
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C
I
O
N
A
L

APOYOS
AMBIEN TALES

UMBRAL D E D ISFUN CIÓN
R EHABILITAC IÓN Y
R EFU ERZO D E LA
C ALID AD D E VIDA

Figura 1. Represenación de la pérdidad de capacidad funcional a lo largo del ciclo vital. El nivel de máxima
funcionalidad alcanzado en etapas tempranas, y la edad cronológica a la que se alcanza, detrminanarespectivamente la
capaidad funcional en la vejez, y su velocidad de pérdida.

Masa ósea

Crecimiento
activo

10

Consolidación
del esqueleto

20

30

Pérdida
lenta

40

Pérdida
rápida

50

60

Pérdida
menos rápida

70

Sin
pérdida

80

90

Edad (años)
Figura 2. La cantidad de masa ósea conseguida hasata los 35 años, la actividad física que se realiza, y en...