los ciclos solares

El Sol es una gigantesca bola de gas a la que la Tierra, al igual que el resto de cuerpos del Sistema Solar, se encuentra íntimamente ligada. Pequeños cambios en las propiedades físicas del Sol pueden tener, y de hecho han tenido, efectos enormes en el clima y la vida en nuestro planeta.

El cambio más evidente en el clima son las estaciones. Durante el verano hace calor, llueve poco, y apetececomerse una ensalada fresca. En el invierno, por el contrario, hace frío, llueve mucho y apetece un buen escaldón. Las estaciones son provocadas por cambios de orientación de la Tierra respecto al Sol que inducen variaciones en la cantidad de energía (en general en forma de luz) que nos llega del Sol. Hay, por otra parte, variaciones con el tiempo de la cantidad de energía emitida por el Sol.Estas últimas se engloban en lo que los científicos denominan el "ciclo de actividad solar", y el estudio de sus efectos en nuestro planeta ha despertado un enorme interés en los últimos años.

La energía producida en el interior del Sol es una cantidad más o menos constante, al menos así lo ha sido en los últimos mil millones de años. Sin embargo, la energía que escapa del Sol al resto del SistemaSolar cambia con el tiempo. Debe haber algo que está controlando la emisión, y se cree que ese algo está relacionado con el hecho que el Sol es un enorme imán o, como se dice en términos científicos, tiene un campo magnético.

El imán que tiene el Sol es producido, a grandes rasgos, por el mismo fenómeno físico que explica el siguiente experimento: cojamos un clavo de metal y enrollemosalrededor de él un cable eléctrico delgado que conectaremos a una pila de pequeño voltaje. Si acercamos un trocito de metal al clavo, éste lo atraerá. Lo que ha ocurrido es que el clavo se ha convertido en un imán al circular alrededor de él una corriente eléctrica. En el interior del Sol también se producen corrientes eléctricas que lo imantan del mismo modo que al clavo. Este imán solar puede controlarel transporte de energía y la forma en que parte de ella aflora y escapa de la superficie del Sol. La teoría física que intenta explicar el fenómeno del campo magnético solar, así como la forma en que éste es capaz de hacer variar la energía que emite el Sol, es tan compleja como incompleta. Esto no es de extrañar, ya que son muchos los distintos procesos involucrados y muy sutil la forma en queéstos se relacionan. En pocas palabras, puede decirse que el modo en que el imán solar interactúa con el movimiento del gas y cómo este gas es capaz de ajustar su densidad y temperatura, son las claves que explican la variación de energía emitida por el Sol.

Cualquier teoría debe ser capaz de explicar lo que se observa en la realidad. Históricamente, las observaciones necesarias para explicar lateoría del imán solar, las variaciones de energía con el tiempo y su efecto en la Tierra, empezaron de forma casual (como otras muchas cosas en ciencia) hace más de dos mil años. El astrónomo chino Liu Hsiang descubrió unas pequeñas manchas oscuras en la superficie del Sol que no sabía a qué atribuir. Mucho más tarde, en el siglo XV, los europeos se interesaron por estas estructuras, siendoThomas Harriot quien, en 1610, realizó el primer estudio cuidadoso de este fenómeno. Descubrió que estas estructuras crecían o menguaban con el tiempo, variando su forma y apariencia. Las "manchas solares", nombre con el que ahora las conocemos, provocaron una de las primeras disputas protagonizadas por el famoso astrónomo Galileo Galilei con la Iglesia de su época. Galileo afirmaba que las manchaseran una propiedad del Sol, mientras que la Iglesia mantenía que eran pequeños planetas que cruzaban frente al Sol. Entre 1826 y 1843, Heinrich Schwabe, un astrónomo aficionado de profesión farmacéutico, emprendió la búsqueda de un supuesto pequeño planeta más cercano al Sol que Mercurio, al que denominaban Vulcano. A lo largo de esos años, Heinrich anotó la aparición, evolución y posterior...