los meteoritos

Vida y función de los Meteoritos

Una exposición en el Museo CosmoCaixa de Madrid y el reciente bólido caído sobre Andalucía ponen de actualidad a los meteoritos, piezas fundamentales para analizar la vida en la Tierra. Jesús Martínez-Frías, del CAB, y Agustín F. Chicarro, de ESA-RSSD, analizan para El Cultural su estructura y códigos de información.


J./CHICARRO, A.F. MARTÍNEZ-FRÍAS |06/02/2003 | Edición impresa


Fósil de Triceratops, especie de dinosaurio cuya extinción se atribuye al efecto devastador de los meteoritos. Integra la exposición de cosmocaixa.
Los meteoritos son ejemplares únicos que nos ayudan a profundizar en el conocimiento de la materia primigenia de nuestro sistema solar, en los procesos asteroidales y planetarios y también en la búsqueda de nuestrosorígenes. En la composición de los distintos tipos de meteoritos se han encontrado silicatos, óxidos, sulfuros, carburos, fosfuros y aleaciones metálicas de hierro-níquel. Pero también se ha detectado que algunos de ellos son portadores de compuestos ligados a la vida como aminoácidos, hidrocarburos, alcoholes primarios, aldehídos, cetonas, aminas, urea, purinas y otros compuestos de carbono. Si a elloañadimos las interesantes -aunque controvertidas- hipótesis que proponen la existencia de posibles huellas de pasada vida extraterrestre en un meteorito marciano, no es de extrañar que una buena parte de las investigaciones más recientes tengan indudables connotaciones astrobiológicas.

Un origen marciano
El descubrimiento de que determinados tipos de meteoritos pueden proceder, no sólo delos asteroides, sino también de Marte o de la Luna ha reavivado su interés científico. Hasta el momento, sólo a 26 meteoritos, de los más de 22.000 identificados y catalogados, se les ha asignado un origen marciano. De la Luna también se han reconocido curiosamente otros 26 ejemplares. El número de nuevas identificaciones sigue creciendo de forma progresiva, debido a que ya se encuentran bienestablecidas cuáles son las peculiaridades mineralógicas, geoquímicas e isotópicas de estos meteoritos planetarios, y a que existen expediciones de búsqueda de meteoritos, como la ANSMET (“Antartic Search for Meteorites program”) patrocinada por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de la Ciencia de EEUU. Gracias a ella se han descubierto cerca de 2.500 kilogramos de materialmeteorítico tras 25 años de exploración. Otras zonas de nuestro planeta, como los desiertos del Sahara o Atacama, son también localidades de interés prioritario. Los meteoritos no son sólo importantes en sí mismos por el tipo de elementos y compuestos que los constituyen, sino que sus impactos fueron el proceso geológico dominante durante toda la historia temprana de nuestro sistema solar, incluyendo laTierra.

Evolución planetaria
Las colisiones contra nuestro planeta han jugado un papel relevante en el modelado de la evolución planetaria. Unos pocos ejemplos: el calor generado por los impactos se supone que contribuyó a la desgasificación y deshidratación de la temprana corteza terrestre rica en volátiles, favoreciendo así la formación de las primitivas atmósfera e hidrosfera; grandesimpactos pueden haber participado en la ruptura de determinadas áreas corticales, contribuyendo a la apertura de las zonas de rifts oceánicos y posiblemente a la formación de corteza continental anómala como es el caso de Islandia; los anillos y las zonas elevadas centrales de varias estructuras de impacto en depósitos sedimentarios han servido de reservorios de petróleo y gas susceptibles de serexplotados y también de grandes mineralizaciones de cobre-níquel como la Cuenca de Sudbury en Canadá, que están relacionados con el gigantesco impacto que tuvo lugar en el Precámbrico; los impactos en la primitiva Tierra, particularmente por cometas, pueden haber aportado los compuestos orgánicos necesarios para el comienzo y evolución de la vida; un número importante de extinciones de plantas y...