LVELT

ESTUDIO DE CASO.
La vida en la Tierra ¿y en algún otro lugar?
“Vistas desde la Luna, las cosas sorprendentes de la Tierra cortan el aliento, ya que está viva. Las fotografías muestran lasuperficie lunar seca y llena de cráteres en el fondo, inerte como un viejo hueso. Arriba, flotando libre debajo de la húmeda superficie brillante del luminoso cielo azul, está naciendo la Tierra, la únicacosa exuberante en esta par- te del Cosmos”. —Lewis Thomas en The Lives of a Cell (1974)
CUANDO LEWIS THOMAS, médico e investigador biomédico, observó las primeras fotografías de la Tierra tomadas porastronautas desde la superficie lunar, él, como la mayoría de los seres humanos, se sintió estupefacto. La desolada y árida superficie de la Luna, en el primer plano, nos recuerda qué tan especial esrealmente nuestro planeta: cubierto con plantas verdes, mares azules y nubes blancas. Sin embargo, ¿la Tierra misma está “viva”? No cabe duda de que la vida la ha invadido hasta el último rincón. Lasformas de vida más resistentes son también las más sencillas, como los organismos unicelulares llamados colectivamente como extremófilos. Estos “microbios sobrevivientes” habitan los ambientes másinhóspitos de nuestro planeta. Algunos crecen en aberturas en la profundidad del lecho marino, donde la presión es 30 veces superior a la de la superficie terrestre y de donde mana agua a temperaturasmayores a los 100°C (212°F), en tanto que se han descubierto otros en muestras de hielo 360 metros (1200 pies) por debajo de la superficie de un lago en la Antártida que ha estado congelado durantecientos de miles de años. Los extremófilos viven en los entornos de alta acidez producidos por los residuos de minería y manantiales termales, y se han descubierto en muestras de rocas extraídas a más de6400 metros (4 millas) por debajo de la superficie de la Tierra. Estas formas de vida son tan diferentes de nosotros como lo sería la vida alienígena de otro sistema solar. De hecho, su existencia...