macroecomia

Revista Libertas 20 (Mayo 1994)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

HISTORIA DE LAS TEORÍAS DEL VALOR Y DEL PRECIO
Parte I
Juan C. Cachanosky

I. Introducción
Durante mucho tiempo la historia del pensamiento económico enseñó que Adam
Smith fue el padre de la economía política. Posteriormente, esta idea se fue
abandonando a medida que iban apareciendo escritos depensadores anteriores.
En realidad es muy difícil, tal vez imposible, ponerle fecha de nacimiento a una
ciencia. De todas maneras, para hacer algo de justicia al pensador escocés, fue
con Adam Smith con quien la economía política empezó a cobrar importancia
científica.
La economía nació como un desprendimiento de la moral y la ética; la
profesión de economista es muy reciente. Adam Smith mismo era un"filósofo
moral". Las primeras reflexiones sobre temas económicos trataban de contestar a
las siguientes preguntas: ¿Cuál es el precio justo? ¿Es justo cobrar interés por un
crédito en pesos? ¿Es lícito el comercio? Las primeras reflexiones sobre
economía no respondían a las preguntas: ¿Qué es un precio? o ¿Cómo se
determina un precio? Lo que preocupaba a los primeros pensadores era lajusticia. Los temas económicos eran una parte de largos tratados de justicia y
ética; más concretamente, el tema económico era: la justicia en los cambios.
Los temas de valor y precio fueron los primeros en llamar la atención de
los filósofos morales. El precio justo y la usura (o cobro de interés) eran los más
importantes en la vida cotidiana, por lo tanto no es sorprendente que hayan sido
losprimeros en ser abordados por estos pensadores. A medida que se trataba de
dar una respuesta más refinada a qué es el "precio justo", los pensadores se
vieron forzados a contestar las preguntas: ¿Qué es y cómo se determina un
precio? y ¿por qué el precio de un bien sube o baja? Así, paulatinamente la teoría
se fue introduciendo en el campo de la moral y la justicia. De a poco la teoríaeconómica fue creciendo hasta transformarse en una ciencia propia que sólo daba
respuesta a las relaciones de causa y efecto con independencia de los juicios
morales. Se puede decir que con The Wealth of Nations, de Adam Smith, esta
separación fue muy importante y en este sentido podemos decir que este filósofo
fue el verdadero padre de la economía política.
Por su parte, los temas del valor y delprecio fueron los primeros en ser
tratados por la teoría económica. Estos temas nacieron con muchas confusiones,
lo cual es lógico por tratarse de las primeras incursiones. Pero una de las cosas
que intentará mostrar este trabajo es que aún hoy continúan rodeados de muchas
confusiones semánticas y conceptuales.

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Por esta razón, antes de entrar en la evolución histórica de estas teorías
conviene definir los términos para evitar mayores confusiones. Valor y precio no
son lo mismo, pero se tiende a confundirlos bastante, y así ocurrió también en la
historia del pensamiento. En el uso cotidiano solemos preguntar, por ejemplo:
¿cuánto vale un kilo de pan?, ¿cuánto vale una casa?, ¿cuánto vale unautomóvil?, etc., y se nos responde, por ejemplo: $3. Ahora bien $3 ¿es el valor o
el precio de los artículos? ¿Son el valor y el precio la misma cosa?
Como veremos, desde muy antiguo los pensadores distinguían entre valor
de uso y valor de cambio. Podemos definir valor de uso de una mercancía como
la satisfacción o placer que su posesión da a una persona; y valor de cambio de
una mercancía comola cantidad de otras mercancías que se pueden obtener a
cambio de ella. Por ejemplo, la fotografía de un hijo puede tener un altísimo
valor de uso para su madre y, sin embargo, ningún valor de cambio. Valor de uso
y valor de cambio son dos conceptos muy distintos aunque, como veremos, estén
íntimamente relacionados.
En este trabajo identificaremos valor con valor de uso y precio con valor...