Mamiferos

En 1798, el Ensayo sobre el principio de la población, de Malthus, lanzó una semilla que germinaría en el pensamiento de Charles Darwin como la teoría de la selección natural, publicada en 1859 en Elorigen de las especies. Malthus había observado que, aunque un par de progenitores generalmente produzcan un total de más de dos descendientes, muchas poblaciones no crecen tan deprisa como cabríasuponer, si es que crecen. Darwin vio que los individuos diferían en el detalle y la perfección de su adaptación a las condiciones predominantes. La variación entre individuos surgía de la mezcla delmaterial genético contenido en la reproducción sexual, y de la mutación, aunque la conexión entre estos mecanismos y la teoría de Darwin no fue captada hasta 1900, al redescubriese los trabajos queMendel había efectuado mucho antes, en el año 1865. Puesto que las poblaciones no crecen necesariamente, muchos recién nacidos deben morir. La variación entre individuos determina una muerte selectiva,que permite prosperar a los mejor adaptados. Los rasgos que confieren una ventaja de adaptación pueden extenderse con la herencia, dado que los portadores constituyen una proporción cada vez mayor de lapoblación reproductora. La selección natural modela a los individuos de las generaciones subsiguientes para que se adapten cada vez mejor a las circunstancias. Las características de una especierepresentan la suma de las influencias de la selección natural en individuos similares. Es erróneo afirmar que los animales se comportan "en beneficio de la especie". Lo que ocurre más bien es que losindividuos se adaptan para maximizar su propia aptitud, lo que equivale a maximizar el número de sus descendientes que sobrevivirán para criar. En realidad, la selección actúa sobre el material genéticosubyacente en las características de cada individuo, que se comporta de manera que pueda promover la supervivencia de los genes de los que él es vehículo temporal. De aquí procede el término ya...