Mamíferos

Los mamíferos marinos son un selecto grupo de mamíferos placentarios que incursionaron y se adaptaron a distintos ambientes acuáticos de agua dulce y marinos. Aparecieron en diferentes periodos geológicos posteriores a la desaparición de los dinosaurios, por lo que sus linajes son diversos en cuanto a su ancestro inmediato. Por ejemplo, los cetáceos, los delfines y las ballenas, descienden deancestros herbívoros cuyo origen se remonta a 55 millones de años, relacionados con un grupo de artiodáctilos que incluye a especies como los hipopótamos, los cerdos y los camellos. Mientras que otro grupo como los sirenios, los manatíes y los dugongos, descienden de un ancestro común de hace 50 millones de años, que dio también origen a los elefantes y a un grupo extinto de mamíferos marinosllamados Desmostylia. Los fósiles de los Desmostylia son enigmáticos ya que en su forma se parecen un poco a los hipopótamos, pero sus hábitos eran carnívoros y se han encontrado en las márgenes del Pacífico norte incluido México.

En el caso de carnívoros como las nutrias marinas, es claro observar que están cercanamente emparentadas con las nutrias de río y éstas a su vez, con los visones y loscacomixtles, aunque su aparición es mucho más reciente, entre 4 y 5 millones de años. El grupo más diverso de carnívoros marinos, los Pinnipedia, focas, lobos marinos y morsas, se originaron de especies semejantes a los osos y mapaches actuales hace entre 25 y 27 millones de años.

En nuestro país están presentes prácticamente todas las familias de cetáceos excepto por los delfines de río como eldel Amazonas, superfamilia Platanistoidea, la beluga; y el narval, Monodontidae, una familia de una sola especie, como la ballena franca pigmea, Neobalaenidae. En cuanto a los pinnípedos, de las tres familias solo falta la de las morsas, Odobenidae. Sin embargo, es interesante notar que la costa occidental de Baja California fue escenario en la evolución de las morsas, pues se han encontradofósiles de estos organismos.

México goza de una gran diversidad de mamíferos marinos, que de vez en cuando agrega alguna especie más a su lista con algún nuevo registro. En la actualidad este número es de aproximadamente 43 especies, que se han registrado de manera fidedigna. Esta característica hace que la investigación científica en este grupo de especies, tenga un potencial de desarrollo muygrande en nuestro país, sin embargo, el avance de las ciencias dedicadas a los mamíferos marinos no ha sido fácil y en algunos momentos no sólo ha sufrido de periodos carentes de interés y apoyo por parte de las instituciones académicas, sino de situaciones en las que se ha desalentado sistemáticamente su estudio.

Un aspecto interesante de la diversidad de los mamíferos marinos en México es sulargo litoral, con costas en dos océanos y en las que confluyen regímenes oceanográficos diversos y complejos. Esta diversidad de ambientes promueve la existencia de comunidades de mamíferos marinos muy características o especies con poblaciones que muestran variaciones en su historia de vida, al ocupar un ámbito de distribución geográfico muy amplio. Tal es el caso de los delfines llamados tursiones,Tursiops truncatus, que se encuentran en todas las costas del país; o el lobo marino de California, Zalophus californianus, que se reproduce en ambos lados de la península de Baja California. Sin embargo y a pesar de ese rico potencial, la investigación científica sobre mamíferos marinos en México comienza hace apenas cincuenta años. Esta historia del desarrollo de la investigación de lamastozoología marina se puede dividir en tres periodos y que denominaré en función del papel que distintos personajes de su historia han desempeñado; 1) Los pioneros, 2) Los fundadores y 3) Los impulsores.


Los pioneros
Los primeros estudios científicos realizados en México fueron los de Julio Berdegué en 1956, quien se interesó por el elefante marino, el lobo fino de Guadalupe y la ballena gris...