MEGACIUDADES Y CONTAMINACIÓN atmosferica

Megaciudades y Contaminación Atmosférica

ESTUDIO CRÍTICO

Megaciudades y contaminación
atmosférica
Mario J. Molina y Luisa T. Molina
Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts
Junio de 2004

Traducción de Roberto Hoyos Morales, septiembre de 2007.

Bajo permiso de los autores y de Journal of the Air & Waste Management Association.

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Megaciudades yContaminación Atmosférica

ABSTRACTO
Cerca de la mitad de la población mundial vive hoy en áreas urbanas debido a la oportunidad de una mejor
calidad de vida. Muchos de estos centros urbanos están expandiéndose rápidamente, llevándonos al
crecimiento de megaciudades, que se definen como áreas metropolitanas con poblaciones que exceden los
diez millones de habitantes. Esta concentración de personasy actividades están ejerciendo cada vez más
estrés en el medio ambiente, con impactos en los niveles urbano, regional y global. En décadas recientes,
la contaminación del aire se ha convertido en uno de los problemas más importantes de las megaciudades.
Inicialmente, los principales contaminantes del aire eran compuestos de azufre, que se generaban
principalmente por la combustión delcarbón. Hoy, smog fotoquímico—inducido principalmente por el
tráfico, pero también por la actividad industrial, la generación de electricidad, y solventes—se han
convertido en la principal preocupación para la calidad del aire, mientras que el azufre es uno de los
principales problemas de muchas ciudades en el mundo en desarrollo. La contaminación atmosférica tiene
serio impacto en la salud pública,causa bruma urbana y regional, y tiene el potencial para contribuir
significativamente al cambio climático. Aún así, con la adecuada planeación, las megaciudades pueden
abordar eficientemente los problemas de calidad del aire, a través de medidas como la aplicación de
nuevas tecnologías de control de emisiones y el desarrollo de sistemas de transporte masivo.
Este estudio se enfoca en nuevecentros urbanos, seleccionados como casos de estudio para cotejar su
calidad del aire desde distintas perspectivas: desde ciudades en las naciones industrializadas hasta
ciudades del mundo en desarrollo. Mientras que cada ciudad—sus problemas, recursos y expectativas—es
única, la necesidad de un enfoque holístico para estos complejos problemas ambientales es la misma. No
hay una estrategiaúnica para reducir la contaminación en las megaciudades; varias medidas serán
necesarias para mejorar la calidad del aire. La experiencia nos muestra que una fuerte voluntad política
además de diálogo público es esencial para implementar efectivamente las regulaciones requeridas para
atacar los problemas de calidad del aire.

INTRODUCCIÓN
Cerca de la mitad de la población (48%) en 2000 vivíaen áreas urbanas, y el número de habitantes
urbanos se espera que crezca un 2% anual durante las siguientes décadas.1 La Tabla 1 muestra que la
población mundial se espera que crezca de 6.1 billones en 2000 a 8.1 billones en 2030, con casi todo ese
crecimiento concentrado en áreas urbanas (de 2.9 billones a 4.9 billones). La población urbana en regiones
menos desarrolladas se duplicará de 2billones a 3.9 billones. Esta concentración de gente y sus
actividades tienen consecuencias en escalas urbana, regional, continental y global.2 Sin embargo, como
centros de crecimiento económico, de educación, avance tecnológico, y cultura, las grandes ciudades
ofrecen oportunidades de soportar el crecimiento poblacional en una forma sustentable.
El crecimiento de ambientes urbanos presenta unreto mayor. Este estudio trata los efectos de grandes
áreas urbanas en la atmósfera terrestre, en las ciudades mismas y más allá de sus fronteras. El tema es
amplio, así que sólo una selección de los temas relevantes es considerada. La planeación urbana, el
desarrollo industrial, transporte, y otros temas son discutidos en el contexto de sus interacciones con la
calidad del aire.
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