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El África de Jorge Isaacs:
La construcción de lo exótico en el romanticismo latinoamericano
Gustavo Mejía
Central Connecticut State University
Jorge Isaacs (1837-1895) publicó María, la única novela que consiguió terminar, en 1867. Poco se
imaginó entonces que esa obra estaba destinada a pasar a la historia como una de las mejores novelas
del romanticismo latinoamericano. María está basada enideas sobre el amor, el sexo, y las relaciones
entre hombres y mujeres que están totalmente pasadas de moda hoy día. Cuenta una historia
enmarcada en el paternalismo típico de la economía de la plantación esclavista, que nos resulta hoy día
totalmente inaceptable moralmente. Pero además, está narrada con ojos llorosos y con un vendaval de
suspiros que el gusto contemporáneo encuentra más adecuado ala telenovela que a una obra de valor
literario. Y sin embargo, ¿no es extraño que esta novela continúa siendo una de las obras más
frecuentemente editadas entre los libros del siglo 19 latinoamericano? Este es un hecho que siempre
me ha intrigado y que he intentado explicar en diferentes oportunidades y desde perspectivas
diferentes. En una oportunidad, por ejemplo, mi argumentación se centróen la profundidad de la
representación del sistema socioeconómico de la Colombia del siglo 19–una representación que no se
limita a la descripción material de las condiciones económ9cas, como es el caso de varias otras novelas
colombianas de la época, sino que más bien captura las complejidades de los procesos ideológicos de la
clase terrateniente a medida que perdía terreno frente a otrossectores más liberales de la economía
que se desarrollaron principalmente en las ciudades. En otra oportunidad escribí sobre el pathos de la
novela tal como se representa en un peculiar entendimiento de la naturaleza del amor y el destino —
una pasión que va más allá de lo puramente humano para adquirir dimensiones cósmicas mediante los
enlaces y la empatía entre los amantes y la Naturaleza misma.Finalmente, en otra oportunidad comenté
sobre la apretada estructura de una narración que entreteje cinco historias de amor en un tapiz de éxito

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y fracaso que se une directamente a la clase social, de tal manera que el romance central termina
representado el destino histórico del sector económico que dependía de la esclavitud.
En esta oportunidad, sin embargo, me propongo leer la noveladesde una nueva perspectiva. Me voy a
concentrar solamente en una parte pequeña del libro, los capítulos 40 a 44, en los que el autor se desvía
de la trama principal para narrar lo que algunos llaman la novella de Nay y Sinar. Esta novela cuenta la
historia de una de las esclavas de la familia, Feliciana, cuyo nombre africano es Nay, y su también
esclavizado esposo, Sinar. Quiero estudiar larepresentación del mundo africano tal como se lo imagina
Jorge Isaacs desde la Colombia del 19. Pretendo mostrar con esto que al introducir esta digresión de la
historia principal, el narrador hace mucho más que una concesión al gusto impuesto por el
romanticismo francés, para el cual la búsqueda de lo exótico en tierras lejanas es un componente
importante de sus principios estéticos. De hecho, aunquedos de las fuentes más importantes de María
son dos novelas francesas cuya estructura, técnicas y cosmovisión están profundamente enraizadas en
la tradición romántica, María coloca su visión de lo exótico en un contexto literario marcado por una
particular visión de lo exótico en la propia naturaleza de América Latina. En efecto, a todo lo largo del
siglo 19 en la literatura de América Latina, undeterminada visión de la naturaleza se vuelve no
solamente en el emblema de la identidad de la región, sino también en el soporte ideológico de un
determinado tipo de sociedad. Pero además, cuando Isaacs narra la historia de Nay y Sinar en el
contexto del exotismo, Isaacs consigue usarlo para expresar algunos temas esenciales para el concepto
ético y para el concepto de belleza del romanticismo...