melatonina

La melatonina
Sobre la glándula pineal y su producto, la melatonina,
están trabajando varios equipos de investigación.
En los próximos años deberían quedar aclarados
sus mecanismos de acción y sus funciones
Juan M. Guerrero, Antonio Carrillo-Vico y Patricia J. Lardone
a melatonina se produce en la glándula pineal, o epífisis. Esta es una glándula
impar, esférica, situada en el centro delcerebro, sobre el techo del tercer
ventrículo cerebral. Por sus características anatómicas llamó muy pronto la
atención de los médicos. La primera descripción de la glándula pineal se
atribuye a Herófilo de Alejandría, en el siglo III a.C., quien la vinculó a
funciones valvulares reguladoras del “flujo del pensamiento” en el sistema
ventricular. Galeno (s. II d.C.) describió su anatomía y lallamó konarium (cono de
piña), denominación que ha perdurado hasta nuestros días junto con la de pineal, de
pinea (piña en latín). Además, el de Pérgamo observó que la estructura pineal poseía
un parecido estructural con las glándulas mayor que con el sistema nervioso.
El siguiente avance en el conocimiento de la pineal tuvo lugar en el Renacimiento. De manera singular, Andrés Vesalio aportó unadescripción anatómica precisa en
su De Humani Corporis Fabrica (1543). René Descartes la calificó en su póstumo
De Homine (1633) de tercer ojo, no por su papel en el control del fotoperíodo, aún
desconocido, sino porque, según su concepción dualista, constituía la sede del alma.
Descartes le asignó, además, una función fisiológica: incluida en el sistema nervioso,
la glándula pineal se encargabade la percepción del entorno. Con ese planteamiento se
llega hasta el siglo XIX, cuando se abordó la glándula pineal de los mamíferos desde
distintos frentes —anatómico, histológico y embriológico— y se mostró su semejanza
con la epífisis de vertebrados inferiores. En 1905, Studnicka estableció que la pineal
derivaba filogenéticamente de un órgano fotorreceptor con función desconocida.
El sigloXX comenzó arrojando alguna luz sobre el papel fisiológico de la glándula
pineal. Así, Heubner publicó el caso clínico de tres niñas que presentaban tumores
pineales asociados a una pubertad precoz. Supuso que una hormona antigonadotrópica
de origen pineal estaba implicada en el control del comienzo de la etapa puberal. Se
estableció una relación entre la glándula pineal y la reproducción. En1943, Bargman
sugirió que la función endocrina de la glándula estaba regulada por la luz a través
del sistema nervioso central.
La era actual del conocimiento pineal se inicia en 1954 con la publicación de The
Pineal Gland, de Julian Kitay y Mark Altschule, que atribuían a la glándula tres
propiedades: su intervención en el control de la función gonadal, su participación
en la respuestacromática dérmica a los cambios de luz ambiental en vertebrados
inferiores y alguna vinculación con la conducta. En ese mismo año, Aaron Lerner,
basándose en estudios realizados en 1917 por McCord y Allen, comenzaba su trabajo
encaminado al aislamiento del factor pineal responsable del aclaramiento de la piel
de anfibios, que condujeron en 1958 a la identificación de la melatonina. Por primera
vezse disponía de una sustancia pura que reproducía los efectos de los extractos
pineales y revertía las secuelas de la pinealectomía.

L

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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, octubre, 2007

Primera descripción

Anatomía

Situación anatómica precisa (De Humani Corporis Fabrica)

Tercer ojo (De Homine)
Anatomía, histología, inervación y embriología

Origen fotorreceptor

Relaciónpineal/reproducción

Aclaramiento piel de anfibios

Regulación lumínica

JUAN M. GUERRERO, ANTONIO CARRILLO-VICO Y PATRICIA J. LARDONE

1943

1917

1958

Renè Descartes

A partir de estudios fisiológicos y
anatómicos, se constató que la síntesis de melatonina en mamíferos estaba controlada por la luz ambiental a
través de una vía neural cuya estación
final eran las neuronas simpáticas...