meningitis

¿Qué es la meningitis?
La meningitis es un tipo de infección del sistema nervioso central. Las infecciones neurológicas son uno de los problemas más graves de la medicina, la supervivencia del paciente depende fundamentalmente de que se detecten de manera precoz para proceder inmediatamente al tratamiento específico.
La trascendencia de las diferentes infecciones del sistema nervioso es muyvariable. Aunque es cierto que hay algunas que solo requieren reposo en cama, las más importantes son aquellas en las que la vida del paciente corre un verdadero peligro o pueden dejar secuelas importantes que incapaciten para siempre al enfermo.
Sistema nervioso central
El sistema nervioso central está formado por el cerebro, el cerebelo, el tallo cerebral y la médula espinal. Las tres estructurasprimeras forman el encéfalo. Todo ello está protegido por hueso, en concreto por el cráneo y la columna vertebral. Además, el sistema nervioso se encuentra cubierto por tres membranas llamadas meninges, que se localizan directamente sobre él y le proporcionan una protección adicional a la ósea. En el interior de estas membranas está el líquido cefalorraquídeo, que funciona a modo de amortiguador deposibles lesiones.
La meningitis se define como la inflamación de las meninges, con la consiguiente alteración del líquido cefalorraquídeo. Este líquido es muy importante para el diagnóstico de la meningitis, pues su aspecto va a cambiar, o no, dependiendo del tipo de microorganismo que produzca el cuadro.
La meningitis se acompaña, en ocasiones, de un proceso de inflamación del encéfalo quepuede conducir a una disminución del nivel de conciencia y otros síntomas que sugieren un cuadro más grave. Cuando sucede esto se conoce como meningoencefalitis.
Causas de la meningitis
La forma más conocida de meningitis, por su intensa gravedad, es la de causa bacteriana. Pero hay otro tipo de infecciones que también pueden llegar hasta el sistema nervioso y producir meningitis. De esta forma, otrasposibles causas de meningitis son las infecciones de origen vírico (producidas por virus), que son las más habituales y más benignas; y las de origen fúngico (provocadas por hongos como la candida o el cryptococcus, y que son mucho más infrecuentes).
Existen otros tipos de meningitis que son de causa no infecciosa; es decir, no son microorganismos los que originan la inflamación, sino ciertasenfermedades, tumores, parásitos, o reacciones a fármacos que no suelen encontrarse en el líquido cefalorraquídeo. Este grupo de meningitis es muy raro, y mucho menos importante que el de tipo infeccioso.
Las meningitis de origen vírico, las más habituales, se deben en su mayoría a enterovirus (causantes de infecciones intestinales), aunque también puede darse por los virus del herpes, el VIH,las paperas, o incluso el virus del Nilo Occidental. Muchas personas tienen meningitis viral en el trascurso de su vida y no son conscientes de ello.
Tipos de meningitis
Uno de los puntos más importantes a la hora de diagnosticar una meningitis es diferenciar si la causa es bacteriana o vírica, pues la supervivencia del paciente no es la misma en ambos casos y, por consiguiente, la actitud terapéuticaserá distinta según sea una forma u otra. Estos son los tipos de meningitis existentes:
Meningitis vírica
Esta forma de enfermedad suele implicar mucho menos peligro para la vida del paciente. A este tipo también se le conoce como meningitis aséptica porque los estudios encargados de demostrar la presencia de microorganismos en las muestras suelen dar negativo.  
Hay varios tipos de virus que soncapaces de provocar un cuadro de meningitis. Los más frecuentes son los llamados enterovirus, pero también es importante el virus del herpes simple.
La forma vírica de la meningitis suele presentar una clínica más leve que la bacteriana. Cursan normalmente con fiebre, dolor de cabeza y, a veces, presentan algún síntoma que se acerca más a la clínica de la forma bacteriana, pero de forma menos...