metales pesados

METALES PESADOS


Generalidades
El término “metal pesado”, a pesar de ser ampliamente utilizado entre los profesionales y
científicos, no tiene una base científica rigurosa o una definición química. Aunque muchos de
los elementos que se enlistan en el término “metal pesado” tienen una gravedad específica
mayor que cinco, existen diversas excepciones a esta regla.
Estrictamente, y desde elpunto de vista químico, los metales pesados están constituidos por
elementos de transición y post-transición incluyendo algunos metaloides como el arsénico y
selenio. Estos elementos tienen una gravedad específica significativamente superior a la del
sodio, calcio, y otros metales ligeros. Por otro lado, estos elementos se presentan en diferente
estado de oxidación en agua, aire y suelo ypresentan diversos grados de reactividad, carga
iónica y solubilidad en agua.
Una forma opcional de nombrar a este grupo es como “elementos tóxicos”, los cuales, de
acuerdo a la lista de contaminantes prioritarios de la Agencia de Protección Ambiental de los
Estados Unidos (EPA), incluyen a los siguientes elementos: Arsénico, cromo, cobalto, níquel,
cobre, zinc, plata, cadmio, mercurio, titanio,selenio y plomo. [1]
Los organismos vivos requieren diferentes cantidades de metales pesados. Pequeñas
cantidades de hierro, cobalto, cobre, manganeso, molibdeno, y zinc son requeridas por los
humanos. Excesivas cantidades pueden dañar nuestro organismo. Otros metales pesados
como mercurio, plutonio, y plomo son metales tóxicos que no tienen un efecto vital o
beneficioso para el organismo, ysu acumulación en el tiempo y en el cuerpo de los animales
puede causar serias enfermedades.
Algunos elementos que son normalmente tóxicos, para algunos organismos, bajo algunas
condiciones pueden ser beneficiosos. Por ejemplo, el vanadio, el tungsteno, incluso el
cadmio.[2]

Usos
Los metales pesados son usados ampliamente en las industrias, algunos usos han sido
progresivamentesustituidos por otros materiales menos peligrosos debido a los riesgos que
implican a la salud humana y de los ecosistemas. A continuación algunos de los usos más
comunes de los metales pesados en la industria.
Plomo: es un elemento con diversos usos en la industria, se puede encontrar presente en las
tuberías de plomo, aunque han venido siendo reemplazadas por otros materiales en
instalaciones dealgunas ciudades aún funcionan. Cuando el agua pasa por las tuberías se
desprende pequeñas partículas del elemento contaminando el agua, posteriormente siendo
transportado hacia el destino final y probablemente consumido directa o indirectamente por
humanos o animales. Otros de los usos frecuentes del plomo son como base de pinturas y
aleaciones, en la obtención de ácido sulfúrico, como aislantede radiaciones y en las baterías

de los vehículos. Algunos de los materiales con contenido de plomo son dispuestos de una
manera inadecuada en los rellenos sanitarios y lugares inapropiados, causando un riesgo de
contaminación al suelo y al agua.[3]
Mercurio: es un metal pesado que se usa puro o en forma de amalgamas, su uso en la
medicina dental, en la fabricación de baterías y en laminería es frecuente. En Colombia hay
zonas con una gran afectación debido al uso de mercurio en la minería artesanal, el alto
contenido en el aire y en el agua causa un impacto grande y duradero sobre los humanos y los
ecosistemas de la región.[4]
Cadmio: El uso más frecuente de este elemento es en baterías, principalmente en baterías de
níquel-cadmio. También se usa como recubrimiento en laindustria de galvanoplastia, como
anticorrosivo para el hierro, estabilizador de plásticos PVC, como pigmento amarillo, en algunas
aleaciones de bajo punto de fusión y se encuentra presente en muchos tipos de soldadura.
Arsénico: su principal uso a nivel mundial es como herbicida e insecticida, también es usado
en una menor proporción en la industria del vidrio, la empresas madereras como...