mister

Python como entorno de desarrollo científico.


1. Introducción
Existe cierta confusión con los conceptos de lenguaje y herramienta. Mientras una herramienta nace
como respuesta a una necesidad funcional los lenguajes sirven para dar sentido a la realidad; se encuentran
en planos completamente distintos. Los lenguajes de programación tienen más en común con las lenguas
o el lenguajematemático que con un mecanismo o un motor. Sin embargo uno puede ahogarse en libros
donde se analiza sistemáticamente un lenguaje de programación como si de una herramienta se tratara.
Los parámetros para juzgar un lenguaje son ajenos a un ingeniero o un matemático y más cercanos
a un filósofo: aprendizaje, incertidumbre, consistencia o formalismo. La programación es la creación
de literaturacon un lenguaje específico y tiene ingredientes como la sintaxis, el léxico... ¡Incluso faltas
de ortografía! Un ingeniero tiende a valorar según parámetros como la eficiencia, la simplicidad o la
rapidez. Pocas veces constatamos el error que estos conceptos no pueden aplicarse a un lenguaje porque
son propios de los mecanismos. Es algo bastante común: cuando sólo tienes un martillo todo teparece un
clavo.
Los lenguajes de programación evolucionan como las lenguas naturales. Nacen a partir de lenguas
primitivas y siguen uno de los dos caminos posibles: la evolución o la muerte. Existen en ambos casos
lenguas muertas. Podría compararse COBOL con el latín, a pocos se les ocurriría aprenderlos hoy en día
sin embargo los programas que controlan las transacciones bancarias se escriben enCOBOL al igual que
en el Vaticano se siguen analizando textos en latín.
Los lenguajes sirven para comunicar significado. Utilizar el castellano para una crónica futbolística
es equivalente a formular un teorema mediante un lenguaje matemático. Los lenguajes de programación
sirven para comunicar algoritmos a ordenadores. Aquí aparece otro concepto crucial: comunicación. Es
una acción querequiere un interlocutor y en la programación siempre es el mismo: un ordenador.
La comunicación con los ordenadores ha evolucionado rápidamente desde la construcción del primer
ordenador programable. Una anécdota posiblemente apócrifa cuenta que Seymour Cray1 era capaz de
arrancar el sistema operativo de un CDC7600 manipulando la memoria de este ordenador primitivo a
mano. Ahora los lenguajes deprogramación son tan simples que hasta un niño de ocho años es capaz de
aprenderlos2. ¿Quién se esforzaría hoy en depurar un programa a partir del volcado de memoria? Hablarle
a los ordenadores es más sencillo porque se han vuelto más listos, han evolucionado.
Python es fruto de esta evolución. Es un lenguaje de programación de quinta o sexta generación nacido
cuando los ordenadores eran yatan potentes como para no tener que estar continuamente pensando en la
memoria y la velocidad de ejecución. Es uno de los primeros lenguajes de programación en los que su
propia naturaleza no se ha visto coartada por las limitaciones del ordenador. Es, en consecuencia, uno de
los lenguajes más humanos con los que se puede programar. Hoy pocos discuten que una herramienta más
cercana alprogramador ayuda a implementar algoritmos más complejos en menos tiempo y a cometer
1http://en.wikipedia.org/wiki/Seymour_Cray
2Un texto clásico sobre la evolución de los lenguajes de programación es Real men don’t use Pascal: http://www.pbm.com/
~lindahl/real.programmers.html
1
menos errores. Esto es fundamental para que quienes no disponen de una formación específica en la
programación, comocientíficos e ingenieros, escriban programas sin tener que aprender más allá de lo
fundamental.
Los lenguajes de programación de alto nivel deben traducirse mediante compilador o un intérprete.
Este es el punto donde se crea la confusión: el compilador o el intérprete sí son herramientas desde el
punto de vista técnico. La naturaleza de un lenguaje de programación influye significativamente en el...