Modifican algas y bacterias para producir combustibles

Modifican algas y bacterias para producir combustibles
UNAM. El Instituto de Biotecnología (IBt) de la UNAM, mediante la modificación molecular de algas y bacterias, ha desarrollado un método que serviría para producir etanol, biodiésel, plásticos biodegradables y, en el futuro, biopetróleo, informó el investigador Alfredo Martínez Jiménez.
Con más de 10 años de experiencia en la materia, elinvestigador del Departamento de Ingeniería Celular y Biocatálisis describió los alcances logrados por el Instituto mediante la biotecnología. El procedimiento desarrollado consiste en imitar los procesos que utiliza la naturaleza para descomponer materia vegetal y transformarla en energía.
Sin embargo, ponderó que el fin de los yacimientos petroleros es inevitable y que hablarde biocombustibles genera controversia, sobre todo porque su uso agrava la crisis alimentaria mundial, pues en su producción se emplean comestibles útiles para consumo humano.
Por ejemplo, Estados Unidos elabora etanol con almidón de maíz; Brasil usa sacarosa de la caña de azúcar para extraer alcohol y aceite de soya para generar biodiésel, y lo mismo hacen Argentina y algunas naciones europeas.
No obstante, enMéxico la situación es distinta, pues la producción interna de maíz o aceite de soya no alcanza para abastecer el mercado doméstico, y utilizar estos insumos para elaborar comburentes en vez de destinarla a la ingesta no es sustentable desde ningún punto de vista.
Sin embargo, es imperante avanzar en este campo, pues cuando las reservas de crudo lleguen a su fin, será forzoso echar mano de métodosalternos para satisfacer las necesidades energéticas, advirtió Alfredo Martínez.
Por esta razón, el país debe apostarle a los bioenergéticos de segunda generación que, a diferencia de los de primera, no emplean comestibles para producir hidrocarburos, sino desperdicios orgánicos.
Segunda generación
Para la mayoría de los países del Tercer Mundo, cuyos habitantes apenas tienen acceso a la canastabásica, resulta absurdo destinar el alimento a la producción de bioenergéticos de primera generación, explicó Martínez Jiménez.
Esa condición fue la que llevó a especialistas a experimentar con las propiedades de la lignocelulosa (o biomasa), material presente no sólo en plantas y árboles, sino en residuos agroindustriales como el bagazo de caña y agave, el rastrojo de maíz, la cascarilla de arrozy los olotes, que servirían como posible materia prima para estos fines.
La idea se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando se empleó biomasa para producir alcohol y otros solventes; pero esto no prosperó porque, al pasar la crisis, el petróleo estuvo de nuevo disponible y, al ser más barato, se convirtió en el energético por excelencia.
Este bajo costo fue la razón por la que el desarrollode otros carburantes no siguió adelante. Sin embargo, tanto Henry Ford como Rudolf Diesel originalmente pensaron en compuestos alternos para alimentar los motores de sus vehículos: Ford consideraba emplear etanol, mientras que Diesel tenía en mente el aceite de cacahuate.
Hoy, el costo del petróleo depende de muchos factores, y aunque recientemente su precio ha caído abruptamente, a medida que seagoten las reservas se encarecerá; lo que hace necesario disponer de otros medios que, además, sean menos agresivos con el ambiente.
Una opción son los combustibles de primera generación, que son más limpios y se producen a partir de tecnologías “maduras”, es decir, conocidas desde hace décadas, pues son similares a las empleadas en la producción de vino o cerveza. No obstante, por el dispendioalimentario que representan, no son viables para el país.
Para enfrentar esta circunstancia, la segunda generación de bioenergéticos persigue la obtención de comburentes a partir de materiales que no formen parte de la cadena alimenticia. No obstante, las técnicas para convertir la biomasa en etanol u otro bioenergético, a pesar de que tienen más de 20 años de investigación, aún no están...