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UTILIDAD CARDINAL

A finales del siglo XVIII el filósofo inglés Jeremy Bentham introdujo un concepto que posteriormente fue utilizado de manera amplia: La utilidad. El concepto de utilidad se usaba entonces para representar todas aquellas manifestaciones subjetivas de las personas al momento de consumir un bien o un servicio. Posteriormente, algunos autores como William Stanley Jevons, CarlMenger yLeón Walras trataron de profundizar el concepto de este filósofo inglés y darle un cuerpo teórico en la economía. El resultado fue una teoría en la que la utilidad era el elemento fundamental. De acuerdo con la nueva concepción de los marginalistas -nombre con el que se conocería a los partidarios de esta corriente- el valor de los bienes no residía en la cantidad de trabajo necesario paraproducirlo, sino en la utilidad que dicho bien le reporta al consumidor y más aún, en la utilidad marginal que produce el bien al ser consumido por el individuo.
En términos generales, esta primera versión de la utilidad es conocida como teoría cardinal de la utilidad. Entre los elementos que postulaba es que la utilidad de las personas es aditiva y cuantificable. Según esta teoría, una personaobtiene cierta cantidad de utilidad al consumir cualquier bien o servicio. Esta utilidad estaría representada a través de unidades de satisfacción denominadas útiles, los cuales se pretendía que fueran medibles y que se pudieran sumar a la satisfacción derivada del consumo de otros bienes, independientemente de qué tipo de bienes se tratara. De esta manera, por ejemplo, si el consumo de empanadasreporta a un individuo 4 útiles y el consumo de aguardiente reporta 6 útiles, la suma de ambos consumos daría como resultado 10 útiles. Además, la teoría cardinal de la utilidad presupone que es posible realizar comparaciones entre los niveles de utilidad o satisfacción de distintas personas

LA UTILIDAD ORDINAL

Desde finales del siglo XIX la mayoría de los economistas analizaba los conceptospropuestos por los fundadores de la teoría marginal. Sin embargo seguían latentes los problemas que traía consigo la teoría de la utilidad cardinal, de la cual no se habían podido desembarazar de una buena vez. En la medida que desarrollaban sus trabajos, se percataron que muchos de los planteamientos de los marginalistas eran válidos pero el problema seguía siendo la mesurabilidad de lasutilidades. Fue en 1907 cuando Wilfrido Pareto publica su Manual de Economía Política, en el cual enuncia su famoso óptimo de bienestar, pero al hacerlo también tomó prestado un elemento analítico fundamental en el desarrollo de la teoría ordinal de la utilidad: las curvas de indiferencia. Decimos que fue prestado dicho elemento analítico debido a que el primero en utilizarlo fue el economista británicoFrancis Ysidro Edgeworth en 1881 para plantear las utilidades de dos individuos representadas por dos bienes. No obstante Pareto le dio una nueva dimensión al concepto ya que planteó de manera abierta que la utilidad podía ser expuesta a través de la ordenación de opciones que provean mayor utilidad al consumidor en vez de la cardinalidad de dicha utilidad como se venía haciendo.
La nuevaorientación que los economistas le dieron a la teoría de la utilidad se denominó teoría de la utilidad ordinal. La principal diferencia respecto a la utilidad cardinal era que, en vez de asignarle valores específicos y mesurables a los consumos de los individuos, ahora sería suficiente con ordenar cada uno de ellos respecto a las preferencias de cada consumidor. «En los últimos 40 años el enfoque de lautilidad cardinal para deducir curvas de demanda ha sido reemplazado por un método (que se remonta a Pareto y Edgeworth) que sólo necesita un ordenamiento de preferencias individuales de alternativas… Una función que proporcione únicamente un ordenamiento preferencial de alternativas se denomina una función de utilidad ordinal. Con una función así, conocemos que alternativa se juzga mejor o...