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La prisión puede considerarse como la última fase del proceso de justicia penal, que comienza con la
comisión del delito, prosigue con la instrucción del caso, el arresto de los sospechosos, su detención, el
juicio y, por último, termina con la sentencia. La magnitud de la población carcelaria viene determinada
por la forma en que el sistema de justicia penal enfrenta a los delincuentes, loque a su vez repercute de
manera significativa en la gestión de los centros penitenciarios. Por otro lado, el sistema de justicia
penal se ve influido por las políticas gubernamentales y del clima político del momento, determinado en
gran medida por los ciudadanos, que en los países democráticos eligen sus gobiernos. Por todo ello, al
evaluar el sistema penitenciario será preciso tener encuenta que la gestión eficaz y las condiciones
satisfactorias de las cárceles no dependerán únicamente de las autoridades penitenciarias. Lo que ocurra
en las cárceles estará intrínsecamente relacionado con la gestión del sistema de justicia penal en su
conjunto y con las presiones que reciba dicho sistema de parte de los políticos y los ciudadanos en
general. Por esa razón, cualquierintento de reforma del sistema penitenciario deberá formar parte de un
programa amplio dirigido a hacer frente a los desafíos que plantee la totalidad del sistema de justicia
penal.
El nivel de confianza que se deposita en el sistema de justicia penal en general, y en la prisión en
particular, como solución a algunos de los problemas más acuciantes de la sociedad es señal de la
actitud dela ciudadanía y los políticos electos ante la delincuencia y sus causas principales. Cuando los
gobiernos adoptan un enfoque punitivo, sin tratar de eliminar los factores que dan lugar a conductas
delictivas, los centros penitenciarios acaban convirtiéndose en lugares que albergan a un número
elevado de personas procedentes de los grupos más vulnerables y desfavorecidos de la sociedad, juntocon un número muy inferior de delincuentes peligrosos y violentos. En los últimos años, las tendencias
condenatorias en numerosos países se han visto influidas de manera significativa por la presión ejercida
por la ciudadanía o los políticos para endurecer las políticas penales 1 . No obstante, los estudios
llevados a cabo en algunos países demuestran que el aumento de la poblacióncarcelaria no responde a
un incremento evidente de la delincuencia, sino al incremento de las penas de prisión y de la duración
de estas2
.
Por otro lado, los sistemas penitenciarios deben rendir cuentas ante la sociedad. Aunque esto es válido
para todos los servicios públicos, lo es para el sistema de prisiones de manera particular porque en gran
medida está exento de la supervisión pública yes un ámbito que se presta fácilmente al abuso de poder.
En los países democráticos, la responsabilidad suele estar estructurada de tal modo que los servicios
penitenciarios responden al ministerio del que forman parte, y el ministerio, a su vez, al parlamento. Sin
embargo, puede que la interferencia de los políticos en la gestión penitenciaria no siempre se traduzca
en una mayoreficiencia en las iniciativas de reinserción social en los centros penitenciarios. Los
ciudadanos pueden considerar injusto que se reduzcan los fondos destinados a quienes no han cometido
ningún delito para cubrir las necesidades sanitarias, sociales, educativas y de formación profesional de
los reclusos. Muchos pueden expresarse a favor del encarcelamiento de los delincuentes por razones deseguridad a corto plazo. Los políticos, presionados por la opinión pública y sus intereses electorales,
pueden establecer como prioridad principal la seguridad de las cárceles, es decir, impedir que se
produzcan fugas de presos, y esto puede hacer que los administradores de los centros penitenciarios
concentren sus esfuerzos en las medidas de seguridad a expensas de la reducción de fondos...