Neuropsicología

NEUROPSICOLOGÍA


ESTRUCTURA Y ORGANIZACIÓN DEL SISTEMA NERVIOSO*



La acción del encéfalo subyace a toda conducta, no sólo a las conductas motoras relativamente sencillas, tales como andar y comer, sino a todos los actos cognitivos complejos que asociamos con la conducta específicamente humana, tales como pensar, hablar, y crear obras de arte.
ERIC R. KANDEL



¿QUÉ SONLAS NEURONAS Y CÓMO SE COMUNICAN?

La neurona es la célula responsable de procesos tan complejos como la memoria, el razonamiento, las sensaciones, el movimiento voluntario o el control del latido del corazón. En el cerebro humano existen unos 100.000 millones de neuronas, las cuales pueden adoptar formas y tamaños muy distintos. La mayoría presentan cuatro partes especializadas: el cuerponeuronal, el axón, las dendritas y las terminaciones sinápticas. En la figura 7-1 podemos observar una representación gráfica de una neurona y su aspecto real, tal y como se observa al microscopio, utilizando la técnica de impregnación metálica normalmente usada por Santiago Ramón y Cajal, quien describió detalladamente y por primera vez hace más de 100 años la complicada estructura de estascélulas nerviosas y sus prolongaciones.
El cuerpo neuronal puede medir entre 6 y 80 micrómetros de diámetro, y contiene la maquinaria que permite el mantenimiento de la célula: nutrición, producción de energía, síntesis de moléculas, etcétera. También contiene el núcleo de la célula, una especie de bolsa con poros donde se encuentra el material genético, el DNA. Del cuerpo neuronal emergen dostipos distintos de prolongaciones, como si de extremidades se tratara: las dendritas y el axón. Las dendritas son prolongaciones pequeñas y numerosas, ramificadas y generalmente cortas. En ellas se distinguen pequeñas protuberancias, las espinas dendríticas (figura 7-1A). El axón, por el contrario, es único, aunque puede ramificarse al final y alcanzar grandes distancias, llegando algunos a medirhasta más de un metro de longitud. El extremo del axón se dilata formando las terminaciones sinápticas, que a modo de ventosas se adhieren a las espinas dendríticas de neuronas vecinas, constituyendo las zonas de contacto entre las neuronas, las denominadas sinapsis.
La función principal de las neuronas es la transmisión de información mediante impulsos eléctricos. No obstante, para que elimpulso eléctrico pase de una neurona a otra a través de las sinapsis se requiere la participación de mensajeros químicos, pequeñas moléculas conocidas como neurotransmisores. Las neuronas suelen recibir el estímulo eléctrico por sus dendritas, que luego se propaga por el cuerpo celular hasta llegar al axón. Éste funciona como un cable eléctrico y conduce el impulso hasta las terminacionessinápticas, donde provocará la liberación de neurotransmisores, que salen del terminal sináptico para llegar hasta la dendrita de la neurona siguiente (véase el esquema de la figura 7-ib), donde el impulso será reconocido y recaptado, transmitiéndose a la neurona receptora.
Las neuronas pueden secretar diferentes tipos de neurotransmisores, dependiendo de su localización en el sistema nervioso y dela función específica que desempeña dentro de un circuito neural. Hasta el momento se han descrito más de cincuenta neurotransmisores distintos, entre los cuales destacan los citados en la figura 7-2. De hecho, la mayoría de fármacos empleados para tratar trastornos psiquiátricos y neurológicos ejercen sus efectos modulando las sinapsis, alterando los neurotransmisores o sus receptores.figura 7-1 a. Fotografía de una neurona en el microscopio óptico, visualizada mediante impregnación metálica.




























Mediante las sinapsis las neuronas se comunican unas con otras formando densas y complicadas redes. Cada neurona puede recibir contactos de hasta 100.000 neuronas distintas y formar numerosas sinapsis con cada una de ellas. La...