NEUTRON

VI.1. INTRODUCCIÓN
El descubrimiento del protón puso de manifiesto que, si bien éste debía ser uno de los constituyentes fundamentales del núcleo, no era el único. Revisemos ahora los hechos que llevaron al hallazgo de la segunda partícula nuclear, el neutrón. Como su nombre lo indica, se trata de un objeto eléctricamente neutro, cuya masa resulta ser parecida a la del protón, además de que esrelativamente escaso en la naturaleza pues, en libertad, decae rápidamente emitiendo un protón, un electrón y un (anti) neutrino. Neutrones y protones se mantienen unidos formando núcleos atómicos, debido a una fuerza de atracción cuya magnitud es tal que se le denomina interacción fuerte. Bajo esta influencia, el neutrón es capaz de mantenerse dentro del núcleo como un ente estable.
VI.2. LOSISÓTOPOS
A la similitud entre las masas del protón y del neutrón se debe que el número atómico de los elementos resulte cercano a un múltiplo entero de la masa del átomo de hidrógeno, como se percató Prout el siglo pasado. Sin embargo, químicamente todo elemento se caracteriza sólo por el número de sus electrones, que es el mismo que el de los protones en su núcleo. Es decir que desde el punto devista de sus propiedades químicas el número de neutrones que posee el núcleo de un átomo es irrelevante. Por otra parte, las fuerzas nucleares restringen la existencia de núcleos estables a aquellos cuyo número de neutrones sea parecido al de protones. En general, para cada elemento hay más de un número posible de neutrones en su núcleo. Para distinguir entre cada tipo de núcleo, de un mismoelemento, se utiliza el nombre de isótopo ( = igual,  = lugar, o sea, los que tienen el mismo lugar en la tabla periódica) (véase figura 5). 




Figura 5. Tabla periódica de los elementos. En ella se agrupan los elementos en 18 familias (columnas) según sus propiedades químicas. Al ordenar a los miembros de cada familia según su peso atómico se encuentran hasta siete periodos (renglones).Los isótopos de un elemento, por poseer las mismas propiedades químicas, ocupan un mismo sitio en esta tabla. De ahí su nombre. 
Poco después del descubrimiento de la radiactividad se encontró que existían ciertos elementos con propiedades químicas idénticas pero propiedades radiactivas diferentes. Tal era el caso del plomo encontrado en las muestras radiactivas del uranio. El plomo natural nopresentaba una radiactividad apreciable; sin embargo, al separar el plomo contenido en las sales de uranio, resultaba ser radiactivo. Otros ejemplos hicieron ver que éste era un caso más generalizado, hasta que en 1910 Frederick Soddy, químico graduado en Oxford, que colaboró con Rutherford durante su estancia en Canadá, llamó a las diferentes variedades radiactivas de un elemento radioisótopos.El descubrimiento de que también los elementos no radiactivos podían separarse en isótopos fue hecho por Thomson, quien, al observar la deflexión de haces atómicos de neón, en 1913, encontró dos valores distinguibles de la relación carga/masa: una 20 veces, y la otra 22 veces superior a la del hidrógeno. La intensidad relativa entre los haces era de aproximadamente 9 a 1; el menos abundante era elisótopo más pesado. Con anterioridad se había establecido que el peso atómico del neón es de 20.2. Este resultado es consistente con el hecho de que se tiene 90% de neón con masa 20 y 10% con masa 22. El trabajo de Thomson fue extendido, después de la primera Guerra Mundial, por uno de sus asistentes, Francis William Aston, quien por medio de la deflexión magnética no sólo confirmó el trabajo desu maestro sino que encontró isótopos estables para una gran variedad de elementos. En todos los casos la masa de los isótopos resultó ser casi exactamente un número entero de la masa del hidrógeno, con lo que borró las objeciones que se antepusieron a Prout un siglo antes. Por esta contribución, Aston recibió el Premio Nobel en química en 1922.
VI.3. ¿ELECTRONES EN EL NÚCLEO?
Una vez...